Разработка нового армейского пистолета для Швейцарской армии на замену очень качественному, но и очень дорогому и морально устаревающему пистолету SIG P210 была начата в начале 1970х годов. Согласно требованиям армии, новый пистолет должен был обладать традиционной для швейцарского оружия высокой надежностью и точностью стрельбы, небольшой массой, самовзводным ударно-спусковым механизмом, и, что немаловажно, умеренной ценой. Известная швейцарская компания SIG разработала такой пистолет, и в середине 1970х он был принят на вооружение под обозначением Pistole 75. Пистолет, несомненно, имел большой экспортный потенциал, но в силу жестких ограничений, налагавшихся швейцарским законодательством, его экспорт был ограничен. Поэтому компания SIG вступила в альянс с известным германским производителем оружия, компанией J. P. Sauer & Sohns, что позволило наладить выпуск пистолетов, получивших коммерческое обозначение SIG-Sauer P220, в Германии. Новые пистолеты приняли участие в первых этапах конкурса на полицейский пистолет для германской полиции, но вскоре компания Sauer заменила их уменьшенным вариантом этой же конструкции, получившим обозначение Р225.
Так как пистолеты Р220 поставлялись на экспорт не только в страны Европы и Азии, но и в США, они выпускались в четырех базовых калибрах: 9x19 Parabellum, 7.65х21 Parabellum, .38 Super и .45ACP. В конце 1970х – начале 1980х импортом пистолетов Р220 в США занималась фирма Browning Arms, поэтому эти пистолеты там продавались под обозначением Browning BDA. После организации в начале 1980х годов американского филиала международной компании SIGARMS (объединившей в себе компании SIG и Sauer) пистолеты поставлялись в США уже под своим оригинальным названием.
Со временем из линейки пистолетов Р220 ушли все калибры, кроме .45АСР, в котором Р220 выпускается и поныне. Пистолет Р220 калибра 9мм состоит на вооружении армий Швейцарии и Японии, в калибре .45АСР пистолет широко используется в различных полицейских департаментах США. В настоящее время выпускается целый ряд модификаций пистолета Р220 калибра .45, ориентированных как на гражданский рынок, так и на рынок служебного оружия. В частности, выпускаются варианты Р220 с рамкой из алюминия (стандартный вариант) или из нержавеющей стали, затворы и стволы также могут выполняться из нержавеющей или обычной стали, с различными покрытиями. На рамке под стволом может иметься интегральная направляющая типа MIL-STD 1913 (Picatinny rail), такие модификации обозначаются P220R. Выпускаются спортивные модели с удлиненными стволами, дульными компенсаторами, регулируемыми прицельными приспособлениями. Пистолеты Р220, как и все последующие разработки SIG-Sauer, заслуженно славятся высокой надежностью, хорошей эргономикой и отличной точностью стрельбы. Американцы, правда, иногда называют Р220 «дорогим пистолетом, сделанным по дешевым технологиям», что не мешает им же считать Р220 лучшим серийным пистолетом с самовзводным УСМ калибра .45АСР.
Примерно в 1993 году на базе «американской» модификации пистолета Р220 калибра .45АСР был разработан прототип Р221, также .45 калибра, отличавшийся увеличенной по толщине рукояткой, вмещавшей двухрядный магазин повышенной емкости. Очевидным образом, пистолет Р221 создавался специально для американского рынка. Однако вступление в действие в 1994 году так называемого «Закона о штурмовом оружии» (Assault weapons ban), ограничившего емкость магазинов для гражданского оружия 10 патронами, похоронило разработку нового пистолета. В 2004 году этот закон утратил силу, однако автор считает маловероятным, что работы над пистолетом Р221 будут возобновлены.

Пистолет Р220 использует для перезарядки энергию отдачи при коротком ходе ствола. Запирание ствола осуществляется по модифицированной Браунинговской схеме запирания, одним массивным выступом на казенной части ствола за окно для выброса гильз. Снижение ствола для отпирания осуществляется при взаимодействии фигурного выреза в приливе под казенной частью ствола со стальным вкладышем рамки. Сама рамка пистолета выполнена из алюминиевого сплава, пистолеты последних выпусков также могут иметь более тяжелую рамку из нержавеющей стали. Кожух затвора выполнен штамповкой из стального листа, в его задней части находится массивный стальной вкладыш – затвор, жестко закрепленный поперечным штифтом. Ударно-спусковой механизм – самовзводный, с открыто расположенным курком и автоматической блокировкой ударника при ненажатом спусковом крючке. Выпускаются также варианты с только самовзводным ударно-спусковым механизмом (самовзвод для каждого выстрела). С 2006 года специально для рынка США также выпускаются варианты пистолета P220SAO с несамовзводным УСМ (одинарного действия). У этих пистолетов вместо рычага безопасного спуска курка имеется двусторонний ручной предохранитель на рамке, запирающий УСМ при взведенном курке. Неавтоматических предохранителей пистолет не имеет, на левой стороне рамки позади спускового крючка на пистолетах с базовым УСМ расположен рычаг безопасного спуска курка с боевого взвода. Прицельные приспособления открытые, на служебных вариантах – нерегулируемые, с белыми или светящимися вставками. Целик установлен на затворе в поперечном пазу типа «ласточкин хвост». Защелка магазина на «европейских» моделях размещалась в основании рукоятки, на моделях для американского рынка защелка магазина имеет форму кнопки, расположенной в основании спусковой скобы.