Первоапрельское утро было воистину шикарным: стоявшие всю предыдущую неделю тучи постепенно рассасывались... Нет, даже рвались в клочья, гонимые сильнейшими аномальными ветрами. Сквозь "дыры" между облаками просачивались яркие, сочные, похожие на мощный свет прожекторов, солнечные лучи. Особо далёкие от земли воздушные аномалии, просыпаясь от необычайно высокой активности воздушных масс, вытворяли на небе настоящее безобразие: закручивали молочно-белые облачные вихри, иногда достигающие земной поверхности; пускали обрывки туч ездить "восьмёркой" или двойными и даже тройными замкнутыми спиралями; втягивали облачные клочья, сжимали до предельной концентрации, а после испускали по все стороны фонтаны мутно-белого цвета, тотчас же подхватываемые ветром. Некоторые особо сильные аномалии даже поворачивали воздушные течения вспять, заставляя двигаться их противоположно основным потокам или по совсем уж причудливым траекториям. Сезон аномальных ветров наступал в самом конце марта и длился неделю-две. Уже к середине этого периода небо становилось ясным-преясным, народ по Зоне ходил с приподнятым настроением, а на земле буквально под ногами можно было найти редкий в другое время артефакт - "Молочный мякиш". Ботаники с Янтаря говаривали, будто эта желеобразная субстанция цвета очень мыльной воды - продукт взаимодействия воздушных аномалий с гонимыми ветром облаками.
Но к чёрту пустое разглагольствование! Такую красоту, что открывалась в это время обитателям Зоны, сложно описать словами... А уж что творилось в сезон ветров с людьми... Достаточно сказать, что даже самые известные в Зоне бандюки, мародёры и просто отморозки чуть ли не со свежей непочатой бутылкой и распростёртыми объятиями к честному брату-сталкеру шли. Ни о каких войнах, убийствах, зачистках и речи быть не могло! Мутанты погоду эту чуяли и по норам прятались, а кто не спрятался - бегал по всей Зоне до первой аномалии. И всюду - тишь да гладь, лишь изредка раздастся хлопок разрядившейся от скуки аномалии да случайно заглянувшего в нижние слои атмосферы ветра.
-Окунь? - обеспокоенным голосом подозвал напарника выглянувший из кустов Журавль. - Ты не поверишь, что я нашёл!
-Знал я, дружище, что когда ты погадить отходишь, удача к тебе самой аппетитной частью поворачивается! - усмехнулся Окунь, покачав головой и последовал за другом.
Они вышли на свободное от вездесущего кустарника местечко вокруг широченного, минимум в три обхвата, дуба. Журавль стоял у самого ствола с сияющим видом указывал на кучку какого-то калоподобного вещества, заботливо отложенного у корней.
-Эт чё, типа прикол на первое апреля? - без тени улыбки спросил Окунь, ожидавший чего-то большего. - Да, твоё говно очень смешное. Похвально.
-Да ты не понял! - не теряя воодушевления, воскликнул напарник. - Это же "Медный мякиш"!
-Ты чё, серьёзно? - округлив глаза, Окунь наклонился и стал рассматривать непонятное образование почти вплотную. - А чего оно воняет, как говно?
-А ты рассказ Шурика позабыл уже?
-Точняк! - хлопнул себя по лбу Окунь. - Слушай, а оно радиоактивное?
-Да не, - отмахнулся Журавль. - Как простой "мякиш", только наука за него в десять раз больше платит.
-Да про цифры-то я в курсе... - Окунь почесал затылок, думая, как эту кучку в контейнер сунуть. - Ты, молодой, скажи мне лучше, как мы это богатство в контейнер запихнём?
-Да всё просто, думаю, - сомневаясь, начал "молодой". - У тебя же совочек для "мякиша" есть с собой?
Окунь почесал щетину, снял фуражку и провёл ладонью по лысине.
-Да в том-то и дело, что нет, - сказал он наконец. - Думал чего поинтереснее хапнуть, прибамбасов взял по минимуму.
-Ну ты чё, в натуре? - возмутился Журавль. - Вот теперь сам и соскребай его. И вообще...
-А ты одного меня не вини, - отмахнулся Окунь. - Твой-то совочек где?
Молодой сталкер потупил взгляд и, смотря на драгоценную находку, стал теребить себя за ус.
-Вдвоём соберём. Так оно к тому же быстрее будет, - подытожил Окунь.
Сбор "Молочного мякиша" без совочка - дело трудоёмкое и долгое. Густая желеподобная субстанция не только противная на ощупь, но ещё и к рукам прилипает. Зато к другим веществам - никогда. Вот и придумали тёртые сталкерюги совочки садовые для этого дела приспособить. Накануне сезона ветров каждый залётный торгаш на совочках немалые деньги собрать мог. А уж Сидорович, говорят, целое состояние на них делает, весь сезон счастливый и лыбу как конь давит, даже скидки делает порой.
Измазались оба как черти: руки провоняли, одежда - тоже местами заляпалась... Кое-как очистившись лопухами, сталкеры бросили в контейнер и их и, закрыв его, поспешно направились в сторону Янтаря.
-Эх, хороша всё-таки сегодня погодка, - сияя улыбкой, не переставал восхищаться видом Журавль, который застал это явление впервые. Более опытный Окунь, топтавший Зону уже четвёртый год, тоже изумлялся картине, но вида не подавал, строя сурового пафосного сталкера.
-Не сотрясай воздух попусту, - буркнул Окунь, обиженный на весь мир за источаемый им аромат.
-Да ладно тебе! - не послушал его молодой. - Ты оглянись хоть вокруг! За Периметром не бывает такого!
-Эт точно, - наконец согласился старший и поднял голову на небо. Красота, конечно, неописуемая. - Слушай. Тут поблизости ручеёк есть более-менее чистый. Крюк в полкилометра, не более. Может, туда свернём? Спешить некуда, а так хоть в порядок себя приведём, а то негоже к науке с запахом ходить. Как думаешь?
-Я за, - кивнул Журавль.

***

Едва раздевшись до трусов, сталкеры услышали чей-то оклик.
-Братва! - с холма, улыбаясь во все тринадцать зубов, к ним приближался мужик в бандитском плаще. - Ну чё, гол-лубки, как водица? Мона и спиться?
Бандюк гоготнул, громко рыгнул и тут же икнул. "Бухой в щи" - проскочила мысль у Окуня. Хоть в сезон ветров и стояло негласное перемирие между людьми в Зоне, к бандитам он относился с недоверием. На всякий случай.
Незнакомец неровной походкой дошёл до стоянки сталкеров и, снова громко икнув и улыбнувшись, достал из-за пазухи наполовину опорожнённую бутылку с вполне предсказуемым содержимым. Свинтив крышку, он хлебнул, чуть не поперхнулся, довольно крякнул и занюхал запачканным рукавом.
-Прозрачно...-ик!..-ва н-нада? - язык бандита уже заплетался.
-Не, спасибо, у нас груз ценный! - весело отказался Журавль, указав на контейнер.
Окунь шикнул на него.
-А чё я такого сказал? - удивился парень. - Ты ж сам говорил, что в сезон ветров в Зоне перемирие!
-Пр-ральна пацан го...-ик!..-орит! С-слушай пацана, м-мужик!
Отмахнувшись, Окунь отвернулся и принялся полоскать в кристально чистой воде рукав куртки. Бандит подошёл к вещам и попытался сфокусировать взгляд на контейнере.
-А ч-чё у вас т-там? Ик! - спросил он у Журавля.
-Да вот, "Медный мякиш" отыскали, теперь на Янтарь тащим, - открыто поделился тот.
-К-кого? - удивлённо спросил бандит. - К-какой нахрен... ик!.. медный мякиш?
-Артефакт такой. Как "Молочный мякиш", только на говно больше похож.
-Г-говно? - переспросил незнакомец. - Говно - эт х-хорошо... Гы-гы...
Бандюк залпом выдул остаток водки, зачем-то поднял указательный палец вверх, словно хотел сказать что-то весомое, но тут же завалился набок, выронив бутылку.
-Чё это с ним? - покосился на слёгшего от алкоголя бандита Журавль.
-Водяру бутылками хлестать вредно для здоровья, - хохотнул Окунь.

***

-А с ним чё делать? - обеспокоенно уточнил Журавль.
-Пускай себе валяется. Оттащи его только подальше от воды, ручей ночами разливается.
-А если его накроет?
-Значит, пить надо было меньше, - веско заметил Окунь, закрыв рюкзак.
-Может... - начал Журавль. - Может его... того... с собой возьмём?
-Да ради Бога, - равнодушно отозвался старший. - Только сам его потащишь.
Молодой постоял, подумал, и, взвалив больше напоминавшего дрова бандита на плечи, пошёл к деревьям.

***

Возможно, оставлять бандюка в обнимку с толстыми ветвями было плохой идеей: внезапным порывом ветра его запросто могло скинуть в заросли очень колючего кустарника или того хуже - головой об камень, коих там было предостаточно. Но, как бы то ни было, спустя четыре часа сталкеры уже подошли к лагерю учёных на Янтаре.
Обычно лагерь охранялся отрядом военсталов, но, зная особенности сезона ветров, вояки не отставали в поглощении алкогольных напитков от бандитов. Часть их к моменту прихода Окуня и Журавля уже мирно посапывала в стоящих рядом с бункером ночлежках, ещё пара самым прямым путём уничтожала запасы колбасы, чёрного хлеба и неизменного напитка, а у бункера, нетрезво покачиваясь из стороны в сторону, дежурил главный.
-Вам куды? - весёлым тоном спросил он, когда парочка подошла к входу в бункер.
-Мы к Сахарову, куда ж ещё, - ответил Окунь. - Ты бы прилёг, что ли.
-Да я нормально, - состроил гримасу главный и вызвал по рации кого-то в бункере.
-Да-да, слушаю? - донеслось из рации.
-Тут к вам гости, двое, на вид нормальные, - смерил он взглядом обоих и громко икнул.
-Да-да, я вижу. Впускай гостей.
Раздался лязг запорного механизма, и автоматическая дверь отворилась, легонько задев плечо дежурного. Военстала качнуло, он завалился набок и попытался восстановить равновесие, но гравитация взяла верх, и он упал на спину, да так и остался рассматривать небо.
-Типичный сезон ветров, - скептически заметил Окунь, и они вошли.
Быстрая дезинфекция, и вот они уже внутри. Настроение у обоих было выше некуда, встречал сталкеров знакомый им доцент Васильев - тоже пьяненький, но в меру.
-Ну, господа-бродяги, с чем пожаловали? Какой хабар диковинный притащили? - спросил он, ведя сталкеров в небольшую комнатушку, используемую специально для принятия гостей.
-Вот, - гордо протянул Журавль контейнер. - Артефакт всего один, но стоящий!
-Правда? Хорошо, отлично! Скоро вернусь, - сказал Васильев и, взяв контейнер, направился в приёмную к Сахарову.
-А он точно вернётся? - обеспокоенно спросил Журавль.
-Не сцы, малой, наука - народ честный, - успокоил его Окунь. - Сейчас контейнер откроют, замеры сделают, и денежку выдадут. Может, даже чайком угостят. А может, и чем покрепче.
Ждали минут двадцать. Журавль весь перенервничал, да и сам Окунь забеспокоился: обычно процедура занимала не более пяти минут, включая чай с печенюшками. Наконец, Васильев зашёл в комнату. Видок у него был суровый, в руках он сжимал два шприца.
-Так, - грозным тоном сказал он. - Оба - руку по локоть оголили. Без разницы, правую или левую. Шевелитесь!
И без того взволнованный Журавль не на шутку перепугался, но рукав закатал. Васильев взял у сталкеров кровь и, дав по кусочку стерильной ваты, вышел обратно.
-Зачем ему наша кровь? - спросил Журавль.
-Не знаю, - Окуню тоже сделалось не по себе. - Увидим.
На этот раз Васильев вернулся спустя пару минут, да не один, а с Сахаровым. Оба учёных выглядели, мягко говоря, озабоченно.
-Вы хоть представляете, что принесли? - спросил Сахаров.
-Да откуда? - хмуро ответил Васильев. - Глянь на рожи их.
Окунь и Журавль покрылись потом. Видимо, дело было серьёзно.
-Хочу оповестить вас об одном пренеприятнейшем известии... - начал Сахаров.
-...очень пренеприятнейшем, - добавил Васильев.
-Вещество, которое вы несли в контейнере - не что иное, как... - Сахаров выдержал паузу, видимо, наслаждаясь видом трясущихся в страхе сталкеров. - Как отходы человеческой жизнедеятельности!
-Ч-что?! - воскликнул Окунь. - Какой ещё жизнедеятельности?! Вы хотите сказать, что мы принесли не "Медный мякиш", а...
-Точно, мой юный друг, - кивнул Васильев. - Вы принесли говно, в самом прямом смысле этого слова, с прямой доставкой прямиком из прямой кишки.
-Причём, основываясь на полученных анализах крови, мы даже смеем предполагать, чья прямая кишка приняла участие в этом процессе, - тут Сахаров с Васильевым уставились на Журавля.
-Н-но-но-но, я же точно видел там "Медный мякиш"! - начал оправдываться тот. - Я просто присел сделать свои дела, потом потянулся за лопухом и увидел его! Погодите-ка! - прикрыл он рот, поняв, в чём дело. - А если я перепутал... Перепутал кучки? - Журавль растерянно переводил взгляд с обалдевшего напарника на еле сдерживающих смех учёных.
Внезапно вся комната огласилась бурным, заливным хохотом. Ржали все: и учёные, которых наконец-то прорвало; и сталкеры, понявшие всю нелепость ситуации. Ржали долго, громко и задорно, пока Сахаров не послал Васильева за чаем и сладостями - таких гостей он просто обязан был попотчевать от души.
И был бы сказке конец, да вот только осознал вдруг Окунь, что награды никакой не будет - но это уже совсем другая история!