Наиболее общие характерные особенности
Использование естественных шумов и звуков

Чаще всего используются промышленные шумы (звуки работы станков, цехов, звон металла и т. п.), природные шумы (звуки леса, воды, животных и птиц). Некоторые проекты (например Arecibo, Yen Pox , Bad Sector) используют преобразованные в звук сигналы радаров, космических зондов и военных объектов.

Композиции в дарк-эмбиенте редко бывают построены по классическим законам, их структура отвечает только замыслам автора.
Психоакустические приемы

Многие проекты в стиле дарк-эмбиент пытаются вызвать у слушателя определённые эмоции не только на уровне сознательного восприятия, но и на уровне подсознательного, что достигается внесением в звучание композиций низкочастотных звуков и резонансов.
Идеология

Являясь наследником экспериментов индастриала, дарк-эмбиент все же редко бывает идеологизированным в общественном понятии — он не затрагивает политические и социальные аспекты, — но проектам этого жанра часто не чужды религиозные, моральные и мистические стороны жизни, которые находят отражение в творчестве. Отдельно от прочих подстилей стоит рассматривать Ritual Ambient и Black Ambient проекты, которые оперируют оккультными идеями, язычеством и сатанизмом.
Монотонность

Для дарк эмбиента характерен минималистичный, лишённый ярко выраженных деталей и эмоциональных всплесков звук с эпизодическими резкими увеличениями громкости или использованием различных стуков, хлопающих дверей или звуков падений предметов для нагнетания напряжения. Монотонность и зацикленность придают звучанию гипнотический эффект.
История
Истоки

Эволюция дарк-эмбиента частично связана с некоторыми ранними работами Брайана Ино в сотрудничестве с другими музыкантами, как, например, композиция «An Index of Metals» с альбома «Evening Star» (совместно с Робертом Фриппом, 1975), включающая в себя грубый гитарный фидбэк, или эмбиентные композиции на альбомах Дэвида Боуи Low (1977) и “Heroes” (1977), а также альбом «Fourth World, Vol. 1: Possible Musics» (совместно с Jon Hassell, 1980), и, особенно, четвёртый альбом эмбиентной серии Ино «Ambient 4: On Land» (1982)[2] Важной предтечей жанра стал двойной альбом Zeit (1972) группы Tangerine Dream, который в отличие от большинства последующих альбомов группы демонстрирует отказ от понятий ритма и мелодии в пользу мрачной атмосферы.
Эмбиент-индастриал

Эмбиент-индастриал, который впоследствии назовут дарк-эмбиентом, является одним из нескольких направлений пост-индустриальной музыки (после распада группы Throbbing Gristle в 1981 году).[3] Последний студийный материал, записанный группой Throbbing Gristle (а именно, альбомы «Journey Through a Body» и «In the Shadow of the Sun»), представляет собой эмбиент-индастриал, он указал общее направление, в котором будут двигаться последователи[4]. Эмбиент-индастриал-группы Lustmord[3][5],Coil[3], Nocturnal Emissions[3], Zoviet France[3] и Lilith появились в течение 1980-х и первыми стали создавать мрачные эмбиент-композиции. Эти исполнители используют элементы индастриал-музыки, например, нойз или шоковую тактику, но в более тонкой форме.[3] С другой стороны, представители нойза и джапанойза приближаются к эмбиенту, это так называемый нойз-эмбиент. Кроме того, у эмбиент-индастриала наблюдаются сильные оккультные тенденции.[3] Иногда даже выделяют поджанр ритуальный эмбиент.
Развитие в 1990-х

Появляются новые направления в рамках дарк-эмбиента: айсолейшенизм, дроун, блэк-эмбиент. К влиятельным деятелям дарк-эмбиента 1990-х относят группы Endura, Autopsia, Vidna Obmana, Lull, Muslimgauze, Raison d'être, Hwyl Nofio, Velvet Cacoon. В то же время дарк-эмбиент качнулся в сторону классической музыки. Примерами могут быть проекты Aghiatrias и TakeMeToTheMorgue.
2000-е

В новом тысячелетии становится популярным дроун, появляется множество высокопроизводительных исполнителей из США: Celer, Tarentel, Double Leopards, Zelienople, а также из других стран: Timothy D. Hecker, Jannick Schou (Cylon), Fabio Orsi, Mathias Josefson. Много исполнителей дроуна появляется в России: Ego Ex Nihil, Старуха Мха, Lunar Abyss Deus Organum, Sokpb Avabodha, Closing the Eternity, Five Elements Music, Sister Loolomie, Exit in Grey.
Основные разновидности и ответвления стиля
Ритуальный эмбиент

Ритуальность, религиозность, оккультизм, а также пропаганда своих взглядов через музыку была присуща многим дарк-эмбиент-музыкантам изначально, к примеру, Lustmord прославился своими «условно сатанинскими» идеями. Бывшие блэк-металисты Abruptum перешли на сатанинский дарк-эмбиент. Впоследствии сформировалось и отдельное ответвление «сатанинский/оккультный дарк-эмбиент». Ещё одной ветвью стал «ведический эмбиент» - смешение дарк-эмбиентa c музыкальными элементами Востока и философией Буддизма или Вед. Здесь особое внимание уделяется акустическим инструментам и их звучанию «над» синтезированными фонами. Проекты Herbst9, Rapoon, Zero Kama являются характерными представителями этого явления, из современных представителей можно отметить Ah Cama-Sotz, Hexentanz и Desiderii Marginis.
Нойз-эмбиент

Некоторые представители нойза создают эмбиентные звуковые ландшафты, как, например, Aube, Junkielover, MOZ, Daniel Menche, Kiyoshi Mizutani, Iszoloscope, иногда Merzbow.
Дроун-эмбиент

Дроун-эмбиент возник в конце XX века в результате заимствования эмбиентом элементов дроуна[6]. Для произведений в этом стиле характерны монотонные низкочастотные гудения, разноритмовые вибрации и резонансы, гармонические абстракции, а также часто используются записи инструментов, пущенные задом наперёд, что создаёт в сумме сплошной звуковой ландшафт (en:soundscape). Изначально источниками звука были электрогитары (дроун-метал), позднее к ним прибавились природные (звуки ветра, воды) и синтезируемые звуки, обработанные в соответствии с канонами жанра.
Айсолейшенист-эмбиент
Основные статьи: Айсолейшенизм, :en:Isolationism (music)

Айсолейшенист-эмбиент (англ. isolationist ambient) можно отличить от других форм эмбиента по использованию повторения, диссонанса, микрохроматики и нерешенных гармоний, чтобы создать ощущение беспокойства и нерешенного запустения.[7] Термин был популяризирован в середине 1990-х британским журналом The Wire и компиляцией Ambient 4: Isolationism с лейбла Virgin Records, и вначале он был синонимом «индастриал-эмбиента», но также включал определённых исполнителей пост-метала (Final (англ.), Lull (англ.), Main (англ.)) и пост-техно (Autechre и Aphex Twin). Иногда исполнители, работающие в других стилях, создают «изоляционистский» саунд, например Labradford, Seefeel, Kyle Bobby Dunn, Techno Animal, Voice of Eye, KK Null и прочие.[8] К представителям этого стиля относят Lull, Final, Bass Communion, Deutsch Nepal, Inanna, Negru Voda, Thomas Köner, Robert Fripp, Steven Wilson и Chuck Hammer.
Блэк-эмбиент
Основная статья: Блэк-метал

Условным термином «блэк-эмбиент» (англ. Black Ambient — «чёрный эмбиент») иногда обозначают стиль, находящийся на стыке дарк-эмбиента и блэк-метала. Широкого распространения это определение не получило, однако оно изредка употребляется для характеристики отдельных альбомов таких проектов, как Mortiis[9], Burzum[10], Isengard, Aghast и Wongraven.