Пули свистели над головами чистонебовцев. Всё пошло не по плану. Клык, один из товарищей Стрелка был ликвидирован, основное задание выполнено, но вот быстро покинуть город не получилось. Бойцы монолита засекли небольшой, но элитный отряд «Рассвет» группировки Чистое небо. Бой было уже достиг своей кульминации, рассветовцы почти уничтожили врага, как из глубины мёртвого города подкатила подмога: «КАМАЗ», гружённый сектантами остановился на дальней стороне двора.
Лифтёр, командир отряда «Рассвет», прячась за безобразными кустами аллеи стремительно мчался к грузовику. Там, за спиной, его парни теряли последние силы и патроны, противостоя в неравном бою с хорошо обученными боевиками. Лифтёр крепче сжал в кулаке тяжеленную противотанковую гранату, ещё советских времён — единственную надежду на спасение отряда.
Молодцы ребята — промелькнуло в голове сталкера, когда тот увидел, что его соклановцы заградительным огнём не давали сектантам выбраться из кузова грузовика. Вот они, все вместе, в кучке — Лифтёр выбежал из-за кустов и с размаху закинул гранату за борт. Шарахнул взрыв. Дело сделано: часть монолитовцев была поражена взрывом, а остальные были в смятении, можно отступать из города...
Ярость. Безграничная ярость и злоба, дополняемые отчаянием и горечью разрывали сердце монолитовца. Боец в чёрно-сером камуфляже на коленях сидел по близости от горящей машины и держал на руках окровавленное тело своего брата, делающего последнее издыхание. Душа покидала слугу священного Монолита, брат умирал. По виску неизвестного сталкера бежала кровь, перемешенная с грязным потом, правую руку пробил осколок гранаты, но ему было всё равно... он опустил веки брата кончиками пальцев и поднял свой гневный взор на скрывающиеся за горизонтом силуэты ненавистных врагов. Лицо исказилось в кривой гримасе, предательски задрожала верхняя губа... разрывающий душу вопль, то ли от беспомощности, то ли от гнева вырвался из груди монолитовца...
Старенький «ЗИЛ» мчался по потрескавшемуся асфальту, нервно постукивая железными дисками колёс и бурча перегревшимся двигателем. Водитель резко завернул баранку и махина проехала между огромными створками железных ворот. Теперь громадина ЧАЭС предстала во всей красе. Огромная труба в красно-белую полоску одиноко смотрела на серые облака, несущие за собой радиоактивные осадки на всю территорию Зоны Отчуждения. «ЗИЛ» остановился. Из кабины старого советского автомобиля вышли двое сталкеров в чёрно-серых комбинезонах. Один молодой, с крепким телосложением и следами недавнего боя на лице: от виска, через всю правую щеку проходил свежий, кровоточащий шрам. Ещё несколько подобных, но значительно меньших, было на другой половине лица. Второй был по хилее, но и заметно старше, об этом свидетельствовала морщинистая лысина и седая борода. Сталкеры торопясь скрылись в ближайшем ангаре, внутри которого располагался вход под саркофаг. Старик смело шёл впереди, будто прогулка по саркофагу была его ежедневным увлечением. Его спутник чувствовал себя не столь уверенно, постоянно оглядывался и осматривал местность, которая, скорее всего была для него в диковинку.
Наконец, путники достигли большой комнаты, погружённой в полнейшую темноту. В центре комнаты стоял он... Великий Монолит — огромная глыба, магически испускающая завораживающий синий свет. Великий Исполнитель Желаний — призрачный объект поклонения сектантов одноимённой группировки и легенда, бытующая среди вольных сталкеров, цель и объект желаний каждого бродяги Зоны...
Старик сел перед камнем на колени, его спутник последовал примеру.
-О, Великий Монолит! - вдруг закричал старик, - прими раба своего!
-Я знаю твою историю, сталкер — громкий холодный голос, словно льющийся из динамика на Красной Площади, раскатился по всему помещению. Монолит проигнорировав слова старика, обращался к его спутнику: твой брат... его убили враги Монолита, и они должны быть за это наказаны! Ярость... я вижу в тебе безграничную ярость. Я научу тебя управлять эмоциями и дарую тебе звание Связного. В твоих руках будет огромная сила, сталкер... ты должен уничтожить неверных, враги Монолита должны быть мертвы!
-Имя!Скажи мне имя — наконец взмолился сталкер.
-Его зовут Лифтёр — сухо ответил камень.
-Л-и-ф-т-ё-р...- медленно, едва слышно прошипел Связной.
Как красив и волшебен закат... одно из самых прекрасных зрелищ, которым можно было любоваться не зависимо от того, где ты находишься, в наполненной разнообразными ловушками Зоне или в не менее коварной Большой земле. Другое дело, что сталкерам — за небольшим исключением, единственным обитателям Зоны зачастую не до любви к пейзажу. Вытащить бы n-ное место из аномалии, да ускользнуть от когтей мутанта, попутно захватив заветный артефакт. На вечер, как всегда случалось после походов в Зону — народные гулянья в барах. Такие вечера — единственная отдушина для сталкера, конечно же мечтающего не подобно свинье нажраться и невесть где заснуть, а душевно посидеть в тёплой компании давних, пока ещё живых товарищей, погорланить песни под гитару, потравить анекдоты, рассказать о наболевшем, помянуть погибших и выпить за удачу выживших. И лифтёр, конечно же не исключение, он хоть и является лидером выжившего подразделения «Чистого неба», но в душе он так и остался тем простым бродягой, каким был когда только пришёл в Зону. Но были и вечера, подобные сегодняшнему, когда Лифтёр в одиночку сидел где-то неподалёку от своей группировки, так что весёлые, подпорченные градусом голоса соклановцев едва доносились, и любовался алым закатом. Какое странное это явление — закат... почему вдруг, когда тускловато-жёлтый диск Солнца заходил за горизонт, небо вдруг охватывалось ярчайшим пламенем, давая волю для полёта богатой людской фантазии?
Пора было уже возвращаться домой, завтра предстоит трудный день, нужно хорошенько выспаться и восстановить силы. Лифтёр поднялся на обе ноги и спустился с крутого холма. Новая база Рассвета — единственного отряда, оставшегося от всей группировки «Чистое небо» располагалась в тоннеле, залёгшем под этим холмом. Тогда, два года назад, Лифтёру удалось вывести свой отряд из Припяти, но вот их соклановцам удача улыбнулась в разы меньше. Вся остальная группировка, отправившаяся в погоню за Стрелком погибла от громадного выброса. Узнав прискорбную новость, Лифтёр повёл своих парней домой, на болота. Некогда кипящая жизнью база «Чистого неба» была пустынна и брошена. Группировка «Чистое небо», как таковая в этот день прекратила своё существование. Единственное что от неё осталось — небольшой элитный отряд «Рассвет», состоящий из двадцати пяти боевиков. Командир отряда — Лифтёр — решил продолжить дело Лебедева и возобновить изучение Зоны. Не успел отряд основательно закрепиться на базе, появилась информация о масштабном переселение сталкеров на север: всё тот же Стрелок снова предпринял попытку прорваться к ЧАЭС и на этот раз отключил Выжигатель мозгов. Дорога для широких масс была открыта. Это был настоящий шанс для «Рассвета»: чем ближе к центру Зоны, тем больше информации о ней можно было собрать. Лифтёр со своим отрядом незамедлительно двинулся на север. К тому моменту, все “vip” места уже были заняты другими, более авторитетными группировками. Остался один неприметный тоннель в большущем холме, неподалёку от железнодорожной станции Янов. Тоннель этот когда-то был вырыт для пути резвого локомотива, с громким свистом мчащегося к станции, наполненной томящимися в ожидании людьми. Его-то и облюбовал Рассвет. И вот, спустя долгое время пустяковых и безрезультатных исследований здешних аномалий, наконец-то появилось интересное многообещающее дело. Среди сталкеров ходил слух, будто всё тот же Стрелок нашёл в Припяти какую-то секретную лабораторию, были известны даже её координаты. Сталкер взял нужные ему документы, а остальным сообщил, что там осталось много нетронутого барахла. Вот только смельчаков на это барахло не нашлось... кроме жаждущей любой информации о Зоне, группировки «Рассвет».
Лифтёр медленно опустил веки и погрузился в полнейшую темноту. Он уже отдал клану команду «отбой», оставив на посту только пару охранников, которые должны были смениться через пару часов. Сам Лифтёр уже лежал на своей койке и обдумывал предстоящую ходку. Припять — это серьёзно. Мало кто из сталкеров бывал в этом погибшем городе, но Лифтёр со своими ребятами ещё помнят жаркие бои с фанатиками Монолита... тогда они ели унесли ноги из адского города, но сейчас всё должно быть глаже. По слухам, город сейчас пустовал, за исключением некоторых районов, чаще всего по краям города, ближе к речному порту и кинотеатру Прометей — излюбленному месту сектантов. Информацию эту в широкие массы донёс Гарик — парень, подрабатывающий на экскурсии менее опытных сталкеров по Припяти. Большинству хватало получасовой прогулки по мёртвому городу, после чего их уже воротило от зловещих пейзажей постапокалептического мегаполиса и те упрашивали проводника вернуться в безопасный Янов. Так что путь к лаборатории наверняка чист.
Лифтёр отвлёкся от мыслей о «грядущем завтра» и погрузился в омут воспоминаний.
Молодой, ещё совсем зелёный новичок одиноко брёл по болоту. Он задолжал местному барыге — Сидоровичу за старенький обрез с облупившимся прикладом. Барыга «предложил» тому контракт. По которому сталкер должен найти артефакт «кровь камня», и тогда торговец ему простит долг. Снорку понятно, что от этого «предложения» отказаться было нельзя, нужно было искать артефакт. На кордоне поживиться уже было практически нечем, и новичок, по совету ветеранов отправился на болота. Вот уже пару часов пути не попадалось никаких аномалий, артефактов, следовательно тоже. Сталкер уже в который раз руками раздвинул перед собой камыши, но обнаружил даже не разочаровывающую пустоту, а пугающую картину: огромная морда матёрого борова зловеще улыбалась. Мизерные глаза налились кровью и копыта быстрыми движениями подняли столбец пыли. Реакции сталкера хватило на то чтоб смертельно перепугаться, придти в себя, развернуться и с дикими воплями убегать от кабана, забыв об коварных аномалиях. Но Зоне не было угодно убивать зелёного сталкиришку в тот день, она лишь припадала своему дите урок:: не заметивший небольшую группу людей в бело-голубых комбинезонах, сталкер промчался мимо них и со всего размаху угодил в не очень опасную аномалию «лифт». Аномалия эта не была смертельной, самым худшим исходом мог быть перелом, в результате от падения с приличной высоты, на которую и подкидывал «лифт». Бело-голубые без труда убили преследователя и с интересом наблюдали за живописным полётом новичка, а когда тот плюхнулся в грязь лицом, те дико заржали.
-Во лифтёр! Профессионал, видно, в своём деле — обронил один из наблюдателей.
Сталкерами в бело-голубых комбинезонах оказались бойцы группировки «Чистое небо», которые и забрали с собой на базу неопытного новичка.
-Ну что, Лифтёр — с улыбкой сказал наслушавшийся весёлой истории командир Чистого неба — профессор Лебедев — староватый для Зоны человек, с добрым выражением лица и блестящей лысиной. - добро пожаловать в «Чистое небо»!
Лифтёр улыбнулся своему прошлому — а у сталкеров оно у всех немного смешное. Когда ветеран Зоны вспоминает свои первые шаги, становится одновременно весело, тепло и даже чуть-чуть грустно. Трудно осознавать, что те прекрасные времена, когда давался диву каждой аномалии, когда пугался каждого лая слепой собачуги, уже не вернуть... Сталкер отвернулся к стенке, натянул одеяло до ушей и погрузился в сон.
Сны Лифтёру, как таковые, снились не часто, что было довольно редким явлением в Зоне: обычно, от избытка адреналина и перенапряжения нервов по ночам сталкеров навещали кошмары, а вот Лифтёр в этом плане был феноменом. Но вот в эту ночь древний Морфей не обделил предводителя «рассветовцев». Снилась какая-то невразумительная чепуха.Неизвестный сталкер в чёрно-сером комбинезоне — явно монолитовец — стоял напротив Лифтёра и глядел на него. Лица монолитовца видать не было. Но ни капюшона, ни защитного шлема, ни каких либо других маскировочных предметов тоже не было. Сама фигура монолитовца была видна отчётливо, но вот лицо... Лифтёр не мог его разглядеть, лишь пылающие огнём ярости глаза, крепко вцепившиеся в газа Лифтёра, произносящие какие-то неведомые, не дошедшие до уха рассветовца слова, губы и туман... рассудок выходил из под контроля, между глазами монолитовца и его жертвы установилась какая-то незримая связь, Лифтёр терял остатки рассудка и...глубокий выдох, сталкер приподнялся и широко раскрыл глаза. Знакомая обстановка его комнаты успокоила Лифтёра.
Едва первые лучи угрюмого солнечного диска осветили необъятные просторы Зоны, как двадцать пять легковооружённых сталкеров в голубовато-белом камуфляже строгой колонной брели в сторону Припяти. Отряд уже покинул сравнительно безопасную территорию окрестностей завода Юпитер, и передвигался по широкой степи. Окружающий пейзаж, в отличие от вчерашнего заката, мягко скажем, глаз не радовал: выцветшая грязно-жёлтая трава, вытянувшаяся до уровня колен, грустные серые облака и силуэт мёртвого города на горизонте. Рассветовцы ещё не забыли тех унылых серых домов с пустыми глазницами окон, скорбящих по своим хозяевам, бросивших их в трудную минуту. Скорбят дома и по сей день, да ничего поделать не могут... так же как и их хозяева, загибающиеся от лучевой болезни там, на Большой земле, в свете других домов. Если бы не одна человеческая ошибка, оплошность, небрежность... всё бы было совсем иначе. Интеллигентный мужчина в дорогом пальто, круглой шляпе и с дипломатом в руке торопливым шагом спугнул бы с целёхонького асфальта, на котором красовались солнечные блики, кучку ворчливых голубей, которые поспешно захлопают крыльями и разлетятся по разные стороны от дороги, потопчатся немного в безопасном месте и снова вернутся на тёплый бетон, пригреваемый ярким, живым и настоящим солнцем. Немного в стороне, заливалась бы счастливыми детскими голосами игровая площадка. Девчата визжа от избытка впечатлений раскачивались бы на качелях, а мальчишки строили бы в песочнице очередную крепость, на которую после её возведения, обрушился бы апокалипсис в виде пластмассовой лопатки. Наверное, это в крови у людей — сначала вкладывать огромные усилия в постройку песочного замка, дома, города, жизни, а потом разом сводить все старания к нулю, одним движением разрушая строившееся годами...
Потерявшись в воспоминаниях о городе Припять, сталкеры почти не заметили пути к мёртвому городу. Вот, отряд «Рассвет» уже проходил по первым кварталам города.
-Справа — резко закричал направляющий. Группа сразу же обернулась в указанном направлении. Пара снорков, треся оборванными шлангами противогазов, быстро приближалась к сталкерам.
-Огонь — скомандовал Лифтёр.
Затрещали на разный лад автоматы и дробовики. Два снорка были убиты, но с тыла, из-за кустов показались их сородичи. Пока бывшие чистонебовцы их отстреливали, с других сторон появлялось всё больше и больше «слоников». Бойцы заняли круговую оборону и отбивались от разъярённых мутантов, которые, совсем обнаглев, подошли уже слишком близко. Казалось, ещё чуть-чуть и без того небольшой отряд сталкеров начнёт рядеть. Один из снорков, оказавшийся ближе всех к сталкерам, уже осмелился на смертельный прыжок. Мутант летел прямо на Лифтёра, у которого так не вовремя закончился магазин, казалось, гибель командира отряда уже неизбежна, но в самый последний момент мутанту точно в висок влетела пуля и сбила того в сторону. Секундой после дошёл звук выстрела снайперской винтовки. Затем ещё, ещё и ещё. Много тяжёлых снайперских выстрелов, кучи трупов мутантов вокруг рассветовцев. Сталкеры, не в состояние что-либо сказать, следили за происходящими событиями, широко разинув рты. Выстрелы стихли.
-Кто это стрелял? - не выдержал один из бойцов.
-Эй, кто вы? - заорал Лифтёр, - отзовитесь! - но ответа не последовало.
-Хватит орать — одёрнул его Степан, - Сейчас все твари сюда сбегутся. Давай лучше сами сходим проверим.
Рассветовцы направились к зданию, со стороны которого были выстрелы. Была обыскана каждая комната помещения, каждый неприметный угол, но никаких намёков на людей не оказалось. Лишь кучки гильз у окон на разных этажах.
-Хм... Странно всё это... возможно военные? - предположил Лифтёр, - ну ладно, некогда нам об этом думать, раз нас не тронули, и мы
