...Что-то разбудило его...Это было назойливое тресконье прямо над головой. "Ммм... Будильник. Щас встану...Ммм ...Счетчик? Черт!"
Крон рывком поднялся. Холодный воздух ночи обжигал легкие. Там в темноте, где-то в метре от него неистово пиликал счетчик Гейгера. Он наугад протянул руку достал счетчик, неловко вытащил спички, зажег... Сердце его упало: 419 ренген в час. Он ощупал скафандр, обнаружил что на нем множество мелких порезов."Сколько часов я пролежал здесь?.. Так?.. И где Сирс?" Он зажег еще спичку и пошарил ей по сторонам. Вскоре Сирс нашелся, точнее несколько комков мяса, оставшихся от него.
"Я проверял - здесь не было аномалий. - сказал он глядя на то, чем был Сирс.-...Хотя Зона часто подкидывала что-то новенькое."
Крон неловко поднялся, скрепя зубами от холода и пошел прочь. Вдруг остановился: "Чан".
Он развернулся и cразу наткнулся на черную громаду чана...

-Куда мы идем? - спросил Крон.
- Вперед.- сухо ответил Сирс, даже не смотря на него.
- Какого черта! - Крон догнал Сирса, схватил за плечо и развернул к себе.
- Я же сказал: есть стоящее дело!- Сирс вывернулся и пошел дальше, остановился. - Ты идешь?
Крон стоял в нерешительности.
- Надо спешить. Ты идешь или НЕТ?
Крон двинулся. Несколько минут они шли молча.
- Так что за дело? - фальшиво спросил Крон.
- Опасное дело...
- Хм! Жизнь сталкера вообще опасное дело! Говори!
- Ладно. Только тише, понял? Пару дней назад у меня рейд с Момом, неудачный, короче перед тем как откинуть копыта старик Мом (ну, знаешь ли, попал ногами в студень) поведал мне о так называемом чане...
- Ха? Чане?
- Заткнись! Ты хочешь знать или нет? Так-то. Так вот Мом полгода назад откапал на какой-то свалке в Зоне огромный чугунный чан, такую здоровую кастрюлю. Вскрыл крышку, а там, ё, чернота! Фонариком посветил - не светит, тыкнул палкой, а её как не бывало - нету её, палки, понимаешь ли! Ну он как бросил его и как дал оттуда деру. А буквально месяц назад сболтнул это по-пьяни скупщику барахла. У того сразу глаза загорелись, завелся весь, прыгал вокруг Мома, руками размахивал, говорил какую-то научную белиберду. Мом, пьяный был, ничего не понял. Так оно обычно - аномалия того-то, отклонение здесь-то, да это уникально, да такого быть не может. Ну, короче, сказал скупщик, что ежели притащит ему эту штуку, то тот ему столько бабла отвалит, сколько тот за раз унести сможет. Ну, Мом, понятно сразу протрезвел, да говорит, все сделаю. Через день, не слова никому не говоря пошел в Зону, разыскал чертову хреновину, и... Она, как он сказал, весила как его престарелая мать, не утащить короче. Ну, мучился, мучился, тащил полтора дня, километров пять протащил, да и бросил. Запрятал ее в какую-то скважину, хотел потом вернуться с приятелем и дотащить, однако совсем забоялся, что его кинут и так и не сказал никому, только мне перед смертью.
Несколько минут Крон шел, рассеянно размышляя и всматриваясь в окружающую природу Предбанника, почти безопасной границы Зоны.
- Сколько унесем..- рассеянно проговорил он...

Затем все было как в тумане. Они спокойно шли по странно спокойной и безмолвной части Зоны. Не было ни безумного бега через препятствия, схваток со стаями псов(самое частое явление, ух и наплодилось их»), уродливых карликов, тварей и других неотъемлемых элементов Зоны. Они спокойно нашли эту скважину, семиметровую глубокую и тонкую яму в асфальте. А дальше начался ад. Мом не учел что скважина является аномальной зоной, там было растянутое время и четырехкратная гравитация. Они поднимали эту штуку часов пять. Чан оказался с большим и даже меняющимся весом, неправильной формы весь черный и шершавый, он напоминал им огромный котел. Было жутко неудобно таскать его даже вдвоем. Но они тащили его, упорно, молча и несгибаемо. Два дня, всего семь километров чудовищного напряжения и физической пытки. Одно спасение было: эта часть Зоны была заброшена и пустынна, они не встретили здесь ни одной живой души, даже крыс.
Аномалии, конечно, донимали, но это было так же обыденно как завтрак.
На третий день случился перелом. Они шли запинаясь, матерились, кряхтели, продираясь через заваленные строительным мусором улицы, отдыхали каждые пятнадцать-двадцать минут. Сирс как раз говорил что-то когда, что-то хлопнуло. На плешь было не похоже. Нас с Сирсом разделяли какой-то метр - его разорвало на куски, меня всего-то помяло, бросило далеко в сторону...

...С ужасным скрежетом Крон медленно волочил чан по асфальту. "Чтоб тебе пусто было, чурбан!"-со злостью выкрикнул Крон и бросил чан на землю. Бросать совсем его не хотелось, хотя бы в память о Сирсе, неплохой он был парень... Крона затошнило, колени стали ватными, он резко осел на землю. Он в третий раз достал из-за пазухи баночку с "магической водой", она снимала последствия облучения, ядов, отравлений и была необходимым компонентом снаряжения каждого сталкера клана "Шелк". На счет радиации он уже не вспоминал пару часов - сталкерское самообладание взяло верх. Все было просто: Если он получил смертельную дозу, то его уже не спасти, его ждала смерть через несколько часов. Если он получил тяжелую дозу, то он все равно смертник - из Зоны еще надо выйти, он может получить еще дозу или другие повреждения, да и вряд ли сталкера будут лечить, особенно совершенно охреневшие военные. Если же он получил среднюю, то с ней справиться лекарство, а если и счетчик безбожно врал (такое часто бывает), то он отделается лишь ужасным поносом, но ему не привыкать. Он опытный сталкер...

Далекий вой вырвал его из сна. Тело его просто ломило от перенесенного, он, шатаясь, встал на ноги. Совершенно не задумываясь, механически, достал из-за спины свою "Берретту" девятого калибра и старенький "Кедр М", свою любимую машинку, которая не раз сохраняла ему жизнь.
Стая была метрах в трехсот-четырех сот и шла точно по его следу, прятаться было бессмысленно.
Он вдруг глубоко и философски задумался о своей жизни. Что он сделал, что надо было сделать, что предстоит.
Когда от оскаленной пасти его отделяло пять метров, он не спеша рукавом передернул затвор и выпустил короткую очередь прямо в пасть твари и добавил выстрелом в голову из "Береты". Началось обыденное: присесть, выстрелить, увернуться, выстрелить, заменить обойму, выстрелить, отбежать. Последнего, кажется шестого он добил уже ножом.

Крон рассеянно отряхнулся, подобрал разбросанное оружие и пошел. Что-то больно ударило его в колени, он ругнулся, потер коленку и взгляд его упал на чан." Чтоб тебя черти съели, проклятый чан!" Сдерживая растущее напряжение он плюнул на чан, еще раз ругнулся, и пошел прочь от него...

...Крон шел быстро и не останавливался, ночью он заметил странную нечеловеческую тень в развалинах и ему не хотелось выяснять что это было, кроме того уже несколько часов у него было ощущение слежки. Он двигался настолько быстро, насколько позволяла Зона, на том пределе, который становился опасным для жизни. Утешало одно - уже было не так далеко до выхода из нее.
Крон не остановился на ночлег. Неприятное чувство усилилось. Он шел тихо и осторожно, старался ни чем не выдавать своего присутствия. У него пропало всякое желание сталкиваться даже
с другими сталкерами.
Через минут двадцать он не выдержал и побежал. Его собственная голова начала шутить с ним странные шутки. У Крона даже возникло такое впечатление что какой-то Контроллер-отморозок издевается над ним. Через минут пять легкого бега он заметил что и правда кто-то за ним следует, он побежал еще быстрее. Даже острая боль в боку и сама суицидальная идея бега по Зоне не могли унять сталкера. Мысли остановиться и достать оружие быстро подавлялись страхом, совершенно ему непонятным...
Он как раз обернулся когда что-то больно ударило его под ноги. Страх мгновенно исчез, он повернул голову. Зона была безмолвной, никого не было, слышались только слабые завывания ветра. "Чан?.." - он удивленно нашел около себя черную жестянку. "Место-то, другое..." -рассеянно подумал он. "Километров пять будет..." Несколько минут он недоверчиво осматривал чан, затем, хмыкнув, быстрым шагом пошел прочь.

Не пройдя и сотни метров он опять увидел чан. В совершенно другом месте."Чеерт..." с нарастающим недоверием и страхом он опять пошел прочь, но только для того чтобы снова увидеть подобную картину."Будь ты проклят!" - с ужасом прошептал Крон и понесся от него. Эта была самая безумная гонка в жизни сталкера, куда бы он не побежал везде он натыкался на проклятый артефакт. Только чудо, удача и богатый опыт спасали его от смерти на каждом шаг.
Не помня себя он побежал что было сил. Что-то больно ударило его в колени. Он пролетел несколько метров и упал в большую яму. Отплевавшись землей и обретя долю прежнего смысла, он заставил себя успокоиться. Медленно он досчитал до ста и открыл глаза. Проклятый чан непоколебимой тенью стоял в метре от него. Крон тупо смотрел на него и ничего не понимал. "Что тебе от меня нужно?"- закричал Крон. Вдалеке послышался вой многоголосой стаи. "Теперь понял?" словно бы сказал чан. Крон усмехнулся и встал. Встал, чтобы тут же упасть на землю - ноги его были сломаны. В эту минуту Крон задал себе такое количество вопросов что их бы хватило на целую книгу. Самыми яркими вопросами были: зачем он вообще стал сталкером и почему так? Лай и завывания приближались... Крон с горечью обнаружил, что "Кедр" отсутствует, он потерял его в минуту безумного бега. Затем вдруг рассмеялся, повернулся к чану. "Ха-ха! Проклятье сталкеров! Последний выбор за мной!" - он тихо вложил обойму в "Берету", и приложил к виску. "А что там?.." было последним его вопросом...