Очнуться двадцатилетнего Алексея заставило неприятное ощущение от попавшей в рот и в нос воды. При этом жутко болела голова. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на спине. Над ним возвышался худой небритый мужик лет тридцати в черной ветровке с капюшоном, наброшенным на голову. За плечами у незнакомца висел АКС-74У. В руке неизвестный держал небольшое мокрое серое металлическое ведерко. Алексей повернулся на бок и стал, кашляя, сплевывать воду, некоторое количество которой оказалось у него в дыхательных путях. При этом парень обнаружил, что его руки связаны за спиной. Увидел Алексей и окружавший их со всех сторон странный лес, где соседствовали деревья, выглядевшие так, будто бы одновременно оказались в разных временах года. Зеленая весенняя листва соседствовала здесь с бледно-желтыми и светло-оранжевыми сухими листьями середины осени. Но парень точно знал, что сейчас середина лета. В нескольких метрах от лежавшего на весенне-зеленой траве Алексея, тихо журчал небольшой прозрачный ручеек.
- Ага! Очнулся! – радостно воскликнул человек в черной куртке, поставив ведерко на землю рядом с собой.
- Кх… кхы… Где… кхы… я?.. Кхы… – испуганно спросил Алексей, сопровождая свой вопрос кашлем и сплевыванием воды на землю.
- В аномальной Зоне ты, - усмехнувшись, ответил человек в черной куртке.
Только сейчас Алексей понял, что уже где-то слышал голос незнакомца. Да и лицо его парню было знакомо. В одно мгновение перед глазами пронеслись последние события, которые Алексей помнил. Поздно вечером, отправившись в круглосуточный магазин, чтобы купить продуктов, он столкнулся во дворе своего дома с этим самым незнакомцем. Тот, угрожая Алексею пистолетом, потребовал отдать все деньги и мобильный телефон. Парень соврал, сказав, что у него нет ни того, ни другого. И в следующий момент получил от кого-то сильный удар в затылок, от которого потерял сознание. После этого Алексей очнулся здесь, в месте, которое незнакомец назвал аномальной зоной. Серая летняя ветровка и джинсы, в которых парень вышел вечером из дома, до сих пор были на нем.
- Поднимай его, Худой! – приказал появившийся перед парнем еще один незнакомец, очень похожий на первого, но чуть полнее его. – Я проверил схрон и взял все необходимое. Нам нужно поспешить на базу. Если не успеем до выброса, то спрятаться нам будет негде.
- Сейчас, Клоп, братан - ответил Худой. Он схватил Алексея за веревку, связывавшую руки, и резко поднял, заставив встать на ноги. – Пошел вперед! – приказал он, несильно толкнув парня в спину.
«Какая, к черту, аномальная зона? Какая, к черту, база? И какой, в конце концов, к черту, выброс?» - с недоумением думал Алексей, подталкиваемый периодически Худым. Парень еще никогда в жизни не слышал, ни о каких аномальной зоне и выбросе. Они вели его куда-то через «осеннее-весенний» лес. Клоп шел впереди. Периодически останавливаясь, он зачем-то бросал перед собой стальные болты с привязанными к ним кусками бинта. Затем подбирал их. Делал вперед еще несколько шагов и снова бросал.
- Зачем я вам? – спросил Алексей похитивших его людей, остановившись, и получив от Худого очередной подгоняющий толчок рукой в спину.
- Будешь нам артефакты из аномалий тягать, - ухмыльнулся Клоп, который, судя по внешности, приходился родным братом первому похитителю. Он в очередной раз остановился и бросил вперед болт. При падении того на землю, из травы резко поднялся столб огня высотой в два метра. Как будто кто-то включил огромную газовую горелку. Клоп резко отпрыгнул назад. Трава в радиусе полуметра вокруг огненного столба мгновенно сгорела и рассыпалась, превратившись в пепел. Огонь горел примерно двадцать секунд. А потом вдруг исчез, как будто его никогда и не было. Только круг пепла и почерневшей земли среди зеленой травы напоминал о том, что здесь произошло. А также слабое марево в воздухе над этим местом, которое Алексей заметил только сейчас.
- Вперед! – Худой опять толкнул в спину парня, ошарашенного увиденным зрелищем. Тот чуть не упал, но чудом смог сохранить равновесие и продолжил идти вслед за Клопом. Последний осторожно обошел обожженное место на расстоянии нескольких метров и вернулся на прежний курс.
За час троица людей достигла опушки леса. Дальше начиналась болотистая местность. На выходе из рощи путь им преградили сразу несколько странных мест, которые, как уже понял Алексей, его похитители называли аномалиями. Одна, справа, определялась по отсутствию травы и продавленному в земле цилиндру, радиусом в один метр и глубиной в пару сантиметров. Левая аномалия, располагавшаяся почти вплотную к первой, определялась по кружащимся в воздухе желтым осенним листьям. Каждый раз, когда листья из второй аномалии попадали в первую, они под действием какой-то невероятной силы резко падали вниз и вдавливались в землю. Все это сопровождалось слабым гудением, схожим со звуком летящего самолета, и громкими хлопками, сопровождающими падение листьев, попадающих в первую аномалию.
Зрелище заворожило внимание всех троих. Похитители Алексея раньше тоже не встречали гравиконцентрат и карусель, расположенные так близко друг к другу. Но наслаждаться видом им не позволил внезапно донесшийся откуда-то сзади собачий вой.
- Твою же… - выругался Клоп, снимая с плеча свой АКС-74У. Снова послышался вой. На этот раз чуть левее. Затем они услышали вой сразу нескольких собак. Зверей, судя по звукам, было не меньше десяти. И они окружали людей. Клоп, который являлся простым бандитом, был еще не слишком опытен для боя с такой стаей. Поэтому решился на риск.
- Эй, отмычка! – крикнул он Алексею. – Стрелять из пистолета умеешь?
- В тире из Макарова учился стрелять, - ответил парень, увидев испуг на лице своего похитителя.
- Худой! – крикнул Клоп своему брату. – разрежь его веревки и дай ему свой ПМ! Собак слишком много! Нам вдвоем не справиться! Быстрей!
Худой достал нож и начал перерезать веревку, связывавшую руки Алексея. На пару секунд весь мир перед парнем подернулся черно-белой рябью. Когда это закончилось, он увидел выбежавшее из леса существо. Оно было похоже на волка с плоской мордой, как у бульдога. Тело существа покрывала грязно-бурая шерсть, которая местами отсутствовала, открывая глазам поверхностные гноящиеся раны. Разинув свою страшную пасть с огромными клыками, оно неслось прямо на Клопа, перегородившего путь к Худому и Алексею. Бандит выстрелил в собаку. И попал. Послышался глухой хлопок, схожий с тем, что издавал гравиконцентрат неподалеку. Собака исчезла, как будто ее никогда и не было.
- Пси-пес, мля! – крикнул Клоп, увидев произошедшее. – Со своими долбаными фантомами!
Снова мир подернулся рябью. На этот раз из-за деревьев выскочили сразу три собаки. Они быстро приближались к людям. Одна бежала к Клопу, и еще две – к Алексею и Худому, оббегая их сбоку. Клоп снова выстрелил в фантом. Тот исчез, издав глухой хлопок. Но из леса выбежали еще двое. Веревки, стягивающие руки Алексея, ослабли и упали на траву.
- Держи, - Худой протянул Алексею, разминавшему затекшие руки, ПМ с полным магазином и нож.
Парень протянул руки, чтобы взять оружие. В этот момент на бандита налетел один из фантомов, отбросив того в сторону гравиконцентрата вместе с пистолетом и ножом. Аномалия с оглушительно громким хлопком раздавила Худого, уничтожив и все его вещи. Тот даже вскрикнуть не успел. Фантом тоже исчез. Вдавленный в землю круг окрасился в красный цвет оказавшейся там крови. То, что было бандитом и его экипировкой, оказалось расплющенным по дну этого неглубокого озерца.
Алексей остался без оружия. Увидев уже прыгнувшего и летящего на него фантома, парень резко отпрыгнул в сторону. Упав на землю, он в панике вскочил на ноги и со всех ног помчался к ближайшему высокому дереву, вспоминая на бегу те времена, когда в детстве лазил по деревьям. Фантом пролетел через карусель, оставшись невредимым и не активировав аномалию. Резко развернувшись, он побежал за парнем, снова промчавшись сквозь нее. В это время, Клоп продолжал отстреливаться от появляющихся снова и снова из леса фантомов. Он быстро отступал, еще не догадываясь о том, что случилось с его братом.
Подбежав к первому попавшемуся дереву с низко расположенными толстыми ветвями, Алексей подпрыгнул, ухватившись руками за одну из самых нижних. Фантом прыгнул вслед за ним. Парень быстро подтянулся и успел залезть на ветку, прежде чем существо достигло его ног. Фантом, пролетев под веткой, исчез, сопроводив это громким хлопком. С трудом, отходя от переизбытка выделившегося в кровь адреналина, Алексей обратил свое внимание на Клопа.
Бандит продолжал отступать, приближаясь к аномалиям. Отстреливаясь, он пытался найти глазами среди деревьев пси-собаку, создающую фантомов. Одиночный выстрел. Еще один фантом исчез. Но следом за ним мчались целых три новых глюка. Клоп нажал на спусковой крючок, целясь в одного из них. Сухой щелчок. Еще раз. Снова – щелчок.
- Че-е-ерт! – в отчаянии выругался бандит, поняв, что в магазине закончились патроны.
Фантомы были уже близко и не ждали, когда он перезарядит автомат. Сразу двое из троицы прыгнули на Клопа, сталкивая его в карусель. Активировавшаяся аномалия начала втягивать в себя барахтающегося бандита, поднимая того над землей. Все три глюка одновременно растворились в воздухе.
- Тво-о-ою-ю-у-у ма-а-а-а-а…- послышался крик Клопа, с невероятной скоростью раскручиваемого каруселью в воздухе вместе с сухими листьями. Прервался он только с разрывом тела человека на мелкие кровавые ошметки, которые разлетелись на многие десятки метров вокруг. Траектория полета вырвавшегося из рук бандита автомата прервалась в гравиконцентрате, где тот был раздавлен на дне кровавой лужи. Рюкзак Клопа с громким треском разорвался под действием карусели, разбрасывая во все стороны то, что там лежало. Соседствующая с каруселью аномалия сожрала все, что в нее попало, не позволив пролететь мимо. В Алексея, сидевшего на дереве посыпался горизонтальный град из металлических монет, летящих с большой скоростью. В правую ногу ударило прилетевшим из карусели мобильным телефоном. Почувствовав резкую боль в предплечье левой руки, парень разжал пальцы и потерял равновесие, свалившись с дерева. Сверху посыпалось конфетти из разорванных каруселью в клочья бумажных российских рублей.
Упав на землю, Алексей неудачно подвернул все ту же правую ногу. Громко выругавшись, он сел, облокотившись спиной о ствол дерева. Встать мешала боль, пронзившая ногу. Обратив внимание на свою левую руку, парень увидел вонзившийся в предплечье складной нож, размерами не сильно отличавшийся от среднего столового. Послышался громкий лай. Алексей оторвал взгляд от руки и увидел бегущего прямо к нему с большой скоростью пса. Тот был похож на фантомов, напавших раньше. Но шерсть этого зверя была намного темнее, почти черной.
В метре перед парнем, медленно кружа в воздухе подобно сухим осенним листьям, на траву, забрызганную кровью Клопа, опустилась почти целая тысячерублевая бумажная купюра. Собаке оставалось бежать до Алексея совсем немного. Оружие сейчас у человека было только одно. Недолго думая, парень с силой стиснув зубы и стараясь терпеть боль, вырвал лезвие ножа из своей руки, сопроводив это негромким вскриком. Из раны потекла кровь. Но главной проблемой сейчас была не рана, а пси-собака, решившая, что сможет одолеть раненого противника и без своих фирменных приемов. Алексей постарался успокоиться, опустошив свою голову от всех мыслей. В этой ситуации они могли только помешать ему. Глядя прямо в глаза несущемуся на него сквозь денежное конфетти зверю и сжимая в правой руке нож с окровавленным лезвием, парень приготовился к решающей схватке не на жизнь, а на смерть.
В последний момент Алексей резко вытянул вперед руку с ножом, направив острие прямо в брюхо летящего на него врага. Но пси-собака, падая на человека, не обратила внимания на предмет, вонзившийся в нее. Мутант прочертил когтями одной из лап кровавую «зебру» на лбу человека и сомкнул свои челюсти на его кровоточащей руке. Заорав во все горло от пронзившей руку боли, парень вырвал нож из брюха зверя. Глаза Алексею начала заливать кровь из раны на лбу. Занеся руку с ножом вверх, он опустил ее, вонзая свое единственное оружие в морду пси-собаке. Мутант громко зарычал, но не стал разжимать челюсти. Он продолжал царапать человека своими когтями, разрывая на нем одежду и кожу. Вырвав лезвие ножа из морды врага, парень снова нанес туда удар. Затем еще раз. И еще. Послышался громкий хруст. Мутант взвыл и отпустил руку человека. Алексей, ничего не видя из-за стекающей со лба в глаза крови, стал в отчаянии наносить бесконечные удары ножом навалившемуся на него зверю туда, куда только мог. Периодически крича «Умри!», человек в отчаянии резал пси-собаку еще долго. Он не остановился даже тогда, когда тело погибшего в схватке врага обмякло, перестав размахивать лапами и производить какие-либо звуки. Остановился Алексей уже тогда, когда не смог от усталости поднять правую руку. С трудом, столкнув с себя тяжелый окровавленный труп пси-собаки, человек выронил нож на залитую кровью траву и разрыдался.
- За что-о-о-о? – крича из последних сил, обратился Алексей к Богу, в которого никогда раньше не верил. – За что мне весь этот кошма-а-а-ар?.. За что Ты отправил меня в этот а-а-а-ад?.. За что-о-о-о?..
Ручейки слез прочертили бледно-розовые полосы на заливаемом кровью дрожащем лице парня. Посмотрев в мрачное небо Зоны, затянутое грязно-серыми тучами, Алексей увидел стаи черных ворон, круживших в вышине. Кровь, текущая из раны в левой руке парня, уже образовала рядом на траве небольшую лужу. Его стало клонить в сон. Глаза стали слипаться. Обессилевший от большой кровопотери и уже не способный как-либо реагировать на боль, Алексей провалился в сон…
Парню снилось, что он находится в бесшумно едущей и периодически встряхивающей его электричке. На коленях Алексея, сидевшего на скамье, лежала тяжеленная сумка, давящая почему-то на живот. В вагоне вокруг было пусто. Затем, вдруг, оказалось, что парень лежит на спине. Он снова увидел мрачное небо Зоны и парящих там ворон. В какой-то момент, все пространство вокруг залил слепящий белый свет...
Очнувшийся ото сна парень прикрыл рукой глаза и услышал чей-то голос.
- Ну что? Очнулись, молодой человек? – спросил его кто-то.
Что-то щелкнуло, и яркий свет исчез. Убрав руку от глаз, Алексей посмотрел на стоявшего над ним пожилого незнакомца с зачесанными назад седыми волосами и того же оттенка аккуратными короткими усами и бородкой. Тот был в белом докторском халате. Внешность этого человека, почему-то, ассоциировалась у парня с доктором Айболитом из книги Корнея Чуковского. Только реальный доктор был без очков. Они находились в небольшой комнате, напоминавшей больничную операционную. Все вокруг блестело чистотой. Алексей лежал на операционном столе. Предплечье левой руки парня было забинтовано. Что-то немного давило на лоб. Пощупав его ладонью правой руки, Алексей обнаружил и там бинты.
- Где я? – спросил парень. Он очень надеялся получить ответ о том, что находится в больнице родного города, а все произошедшее ранее было кошмарным сном.
- Вы в аномальной зоне, молодой человек, - ответил незнакомец, разнося в пух и прах все надежды Алексея. – И вам очень повезло, что я находился неподалеку. Еще немного, и вас уже никто не смог бы спасти. Вы, молодой человек, чуть не погибли от большой кровопотери. Кстати, вот ваш трофей. – «Айболит» накрыл своей ладонью ладонь правой руки парня и оставил в ней какой-то небольшой предмет. – Я вытащил его из раны на вашей левой руке.
Поднеся ладонь к лицу, все еще лежавший на столе Алексей увидел длинный белый звериный клык с просверленным у основания маленьким сквозным отверстием. Через дырку в зубе была продета черная веревочка.
- Пусть этот талисман всегда хранит тебя, сталкер. – пожелал «Айболит» парню. – Сегодня Зона избавила тебя от твоих похитителей. И позволила выжить в рукопашном бою один на один против взбесившейся перед выбросом пси-собаки. А это может означать только одно. Ты Ей зачем-то нужен, сталкер Клык.