Старый сарай — укрытие не ахти какое, но всё же крышу имеет. Сначала Фитиль осмотрел деревянную постройку со стороны. Затем подобрался поближе, держа наготове свой верный задрипанный автомат. Счетчик Гейгера на пару с детектором аномалий вели себя тихо, будто решили подремать после ходки. Попробовал вглядеться в щели сквозь доски на предмет нечисти какой-нибудь, но блики солнца помешали сделать это в противогазе. Стянув с лица резиновую маску, сталкер поморгал на солнце на горизонте, затем повернул голову к надвигающимся плотным темным тучам. Опять этот чертов дождь.

Пройдя по заросшей тропинке, буд-то тут мало кто бывал, если вообще тут кто-то бывал, одиночка медленно приоткрыл иссохшую сколоченную дверцу на ржавых петлях. Хорошо, что внутри пусто было. Ни плотей, ни кровососов, скрип петлей никого не побеспокоит, да и в округе живности не было видно, хоть и Свалка рядом. В двух шагах почти. Собственно, с неё сталкер и держал свой путь. Однако дверца открылась довольно тихо. Даже слишком тихо. Подозрительно тихо. Ни одна железка не лязгнула, хоть и ржавое всё было, не смазано.

«Чёрт, в аномалию вляпался что-ли?!» — пролетела в голове Фитиля очень нехорошая мысль. А детектор молчал. Чисто, мол, иди, хозяин.

Ещё раз осмотревшись по сторонам и взглянув на грозно надвигающиеся тучи, сталкер плюнул под ноги и зашел в сарай, прикрыв за собой дверцу, которая всё же тихо скрипнула. Зона любит пошутить над нервами сталкеров.

Расположившись внутри так, чтобы контролировать вход и чтобы ни одна капля дождя не капнула на комбез, Фитиль снял с плеча контейнер с дорогими артами, стянул рюкзак и порылся внутри в поисках съестного. Дождь тем временем мелко забарабанил по дырявому шиферу, а по разбитому окну на перегонки или по одной стали бегать капельки.

Фитиль надеялся, подкрепившись, переждать дождь и двинуть к Бару. В Баре сталкера ожидали денежки, относительный уют и гарантированный покой, а артефакты ожидал удивительный путь купли-продажи, пока они не осядут в какой-нибудь лаборатории или музее. Или выйдет какая-нибудь модель на подиум, в непонятном наряде, увешанная цацками из казалось-бы безобидного артефактика, а потом «Хоп!» и снимали её кишки с осветительного оборудования. Всякое может в жизни быть, нельзя быть во всё уверенным.

Банка консервов уже давно была вычищена изнутри и валялась неподалеку, но дождь всё не унимался. Только сильнее стал. Фитиль аж задремал малость.

Сарай тряснуло так, что аж стены покосились. Но ещё сильнее покосился Фитиль, так как неведомая сила дернула сопящего сталкера к противоположной стенке, подержало так немного. Затем где-то раздался мощный взрыв, и сарай с Фитилем тряснуло обратно.

Вот такого сталкер никогда не ожидал. Кто же это так шалит? Бюрер? Полтерейст? Аномалия? Или авиабомба какая-то? Подскочив и быстро собравшись, сталкер перехватил автомат и вышел из сарая, проведя взглядом через мушку все кусты и ближайшие деревья. Первым, что заметил Фитиль, это поваленный трактор, который до взрыва стоял на колесах. Столбы же с обрывками проводов как стояли, так и стоят, не покосились даже. Странно. Дождь, неустанно поливающий территорию отчуждения, уже порядком испортил тропу, превратив её в кашу из травы и грязи. Нахмурившись пуще прежнего и напялив капюшон посильнее, Фитиль побрел в сторону Свалки, так как взрыв произошел, как показалось сталкеру, оттуда. Да и потянуло в сарае тоже в ту сторону.

Пробравшись сквозь заросли кустов, уже второй раз за день, Фитиль вышел на небольшую полянку и опешил. ЛЭП, что всегда стояла меж двух небольших радиоактивных кучек в окружении «электр», была буквально разорвана в куски. Да и не только ЛЭП, словно что-то неведомое весь мусор перекопало. Дозиметр дал знать о повышенном уровне фона. Хоть дождь и прибивал пыль мощным потоком, на всякий пожарный, противогаз на голову Фитиль натянул.

Одинокая плоть хрюкнула невдалеке и ускакала прочь после пистолетного выстрела.

Ландшафт старой известной дороги всё больше менялся. Детектор верно помечал на своем дисплее «трамплины» и «карусели». А вон и цепь аномалий, с которой сталкер успел помучиться сегодня утром. Пройдя ещё пару сотен метров, Фитиль вышел к небольшому холмику. Это был край кратера от взрыва, как понял Фитиль. Следов, указывающих сюда было вокруг полным полно. Забравшись на холмик, сталкер аккуратно переглянул через край. Там было почти пусто. Только металлический бесформенный мусор и крошка. Почти всё в кратере было усеяно металлической крошкой. Присмотревшись хорошенько, Фитиль заметил маленькие бледные огоньки, одиноко мерцая тут и там близ центра кратера.

— Какая же это бомба, это аномалия, — тихо пробубнил под нос Фитиль.

Такого явления раньше он не видел никогда, и не слышал, чтобы кто-то другой его видел. Значит, что-то новенькое. Новенькое, да неизведанное, блин! Расплющит? Испепелит? Разрушит молекулярные связи в организме? Попробуй угадай. Ладно бы, если кто другой полезет туда, да на собственной шкуре испытает эту «новенькую», а остальные посмотрят-посмотрят, да запишут результаты в свои блокнотики. Но если кто другой залезет в неё и соберет все сливки, в виде ранее невиданных артов? Это же разбогатеть в два счета можно!

Пошевелив желваками, Фитиль ещё раз сверился с аппаратурой, перед тем как перелезть в кратер, но вперед всё равно бросил болт. Вроде бы, всё в порядке. Бросая вперед болты, сталкер десяток за десятком метров медленно продвигался к бледным огонькам, что приметил ранее. Остановившись у одного такого, сталкер изучил его. Совершенно незнакомое образование. Чем-то на лед похожее. Не фонило. Достав маленький фонарик, Фитиль посветил на осколок, подцепив его двумя пальцами. Холодный, словно лёд. Такая кроха была слишком мелкой для ячейки контейнера, поэтому Фитиль достал мешочек и стал в него собирать все подобные крошки и осколки. Самая большая находка была размером с мандаринку, и она же самая тусклая.

Сталкер обползал кратер несколько раз, тщательно собирая осколки, однако никакой аномалии центре не обнаружил. Даже болт из любопытства кинул — ничего не произошло.

Неподалеку от кратера раздалась автоматная очередь…

Сталкерская идиллия не могла длиться вечно. Начали подтягиваться остальные зеваки местных краев, а это значит, что Фитилю пора сматываться, пока его не засекли свалковские гопари. Эти черти очень любят «брать плату», обычно всем хабаром за «безопасность» на их земле. Из их уст особенно смешно. Один выпивший бродяга рассказывал в Баре, что когда его грабили, заржал с таких слов перед бандосами в голос. В итоге бежал до блокпоста Долга в одних семейниках с охапкой дешевых артов, что успел собрать по пути. Поначалу местные просто смеялись с бредней очередного бомжа-алкаша, но как только те самые долговские постовые за парой стаканов горячительного эти россказни подтвердили, то бродягу тут же стали звать опытные сталкеры в свои группы на ходки в качестве живого талисмана. Талисманом того сталкера кличут до сих пор.

Быстро преодолев расстояние до противоположного от выстрелов края кратера, Фитиль перемахнул за край кратера и быстро двинул в направлении ближайшего укрытия от глаз неизвестных.

— Да ладно тебе, я по твоему что, сталкерьё чмошное, в дерьмо лезть? — всё ныл главному впереди идущий Ишак, который тащил снарягу за весь отряд. Только вырос из узких шпановских штанишек и почувствовал себя разбойником с большой дороги, как стоило поиграть со взрослыми дядями в карты, стал Ишаком без права мнения и свободы воли.

Главарь группы, которого звали Супчик, лишь с ухмылкой пнул под зад своего раба, чтобы тот не сдавал темпа. Вместе с ними шло ещё четыре человека.
— Да от псевдоплоти пользы больше будет, чем от тебя, поноса. А поносу от дерьма хуже не станет. Шевелись давай!

Очень скоро бандитский отряд оказался у аномального кратера. Остановившись, Супчик достал сигареты, закурил и через полминуты приказал Ишаку полезать в кратер.

— Я туда не полезу! — Ишак знатно перепугался. Сам он с аномалиями опыта почти не имел, а лезть в что-то неизвестное и вовсе было для него нонсенсом. — Любая работа, которую скажешь, всё сделаю! Всё отработаю! Слово пацана даю!..

Супчик, сплюнув почти докуренную сигаретку, закатил глаза к небу, достал кольт и нацелил Ишаку промеж глаз. Ему порядком надоедало, когда рабы начинают капризничать.

— Если не хочешь долг отрабатывать, то я тебя на месте шмальну, — и взвел курок. — Десять секунд тебе!

— Погоди, Супчик. Разве станет ровный пацан мочить своего? — как бы не старался поднявший руки Ишак сдержать свой голос, интонация и глаза выдавали подступающую панику. — Тебя же...

— Ни один ровный пацан не вспомнит про такой понос, как ты. Пять...

— Погоди-погоди-погоди!

— Четыре... Три... Два...

— Аааа! Ладно-ладно! Я полезу туда! — провизжал Ишак, сжавший голову руками и еле сдерживающий слёзы. Дай только снарягу снять и болтик бросить!

Закончив воспитательный процесс, главарь банды спрятал пистолет и снова полез за сигаретами. Ишак же, избавившись от опостылевшей ноши, робко заглянул за холмик кратера, словно был на передовой линии фронта. Поморгав мокрыми глазами, он подобрал камешек, что был поблизости, потер его, как Аладдин лампу с джинном, метнул его в кратер и мигом прильнул к земляному холмику, будто не камешек бросил, а гранату-лимонку. Затем поднялся и медленно высунул свой нос, чтобы убедиться в спокойствии обстановки.

Дымящему рядом Супчику было не интересно смотреть на становление из вонючей шпаны в матерого сталкера, поэтому он решил ускорить процесс путем мощного пинка под зад, что Ишак аж кубарем покатился по кратеру, сопровождая действие громким трехэтажным матом. И пока он на дне размазывал сопли и грязь с стружкой по лицу, остальные весело ржали над этим неудачником.

— А теперь накопай нам в этом дерьме на яхту и виллу в Майями! — Крикнул Ишаку Супчик. — И на кой черт тебя Ишаком назвал. Надо было сразу смекнуть и Поносом наречь... Эй вы! Хер ли булки расслабили! — это обращение было уже к остальной банде.
— А чё такого, босс?
— Такого! Вы двое! На левый край! Ты! На правый край! А ты! — Супчик ткнул в последнего бандита, — будешь со мной. И всем смотреть по сторонам, не на курорте!

Распределив между всеми обязанности, главарь попытался устроить свою задницу посидеть на металлической бесформенной херовине, что была рядышком и торчала из грунта, но получив достаточно порезов на руках из-за, как оказалось, слишком острых краев этого предмета, быстро избавился от затеи дать ногам передохнуть.

Фитиль тем временем тихо наблюдал за бандитами из под куста, что рос неподалеку и под который он успел нырнуть. Незаметно уйти бы не удалось, поэтому он решил переждать, благо местность удачно его маскировала. Лишь бы тварь какая не учуяла его.

Спрятав мешочек с осколками за пазуху, чего бы в другой ситуации ни за что бы не сделал, сталкер стиснул в руках калашников, наблюдая за тщетными попытками бандосов стать чуточку богаче.

— Во клоуны... — тихо прошептал губами Фитиль, видя, как один бандос хуком справа отправил другого обратно в кратер.

— Не то слово, — развергся басом голос за спиной, — а теперь отстегивай магазин, пока бошку не разнес.

Медлить Фитиль не стал. Сняв с автомата магазин, он помахал им неизвестному угрожающему, но после мощного пинка в бок понял, что от него хотят и передернул затвор.

— А теперь руки в небо и зашагал прямо к тем клоунам.

Попался-таки, старый дятел. Сначала полез куда не надо, потом пожадничал, в довесок ещё и уши развесил, что не заметил врага в тылу. Это же Свалка! Здесь невозможно ходить тихо! Балбес. Теперь остаётся молиться Монолиту, чтобы эти дебилы в трениках не завалили его сразу, или чего похуже. О бандитской забаве отправлять сталкеров в пешее аномальное много кто наслышан, поэтому надо думать, что делать.

— С кем хоть имею честь? — спросил Фитиль, вставая с земли и закидывая винтовку за плечо. Ответа не последовало. Тогда, спустя несколько шагов, он решил оглянуться и посмотреть на бандита, но выстрел и пролетевшая пуля мимо уха были очень красноречивыми.

— И что тут у нас? — Оживился Супчик, глядя на ковыляющего к нему Ишака.

— Это всё, что я нашел, — сказал грязный Ишак, протягивая своему боссу в ладонях несколько бледных холодных крупиц. Супчик сначала посмотрел в эти ладони, потом медленно поднял глаза на Ишака.

— Там правда больше ничего нету... — виновато оправдываясь, промямлил Ишак. Супчик же взмахом руки выбил осколки из рук недосталкера и ударом одной правой в челюсть закинул Ишака обратно за холмик. Один из бандитов даже умело присвистнул.

— Всё, сука, — вновь достал свой любимый кольт Супчик. Его подручные знали, что их босс — выпендрежник, но прощали ему это за редкую среди братвы мозговитость. Супчик и правда думал завалить этого лошка, которого он развел на свою голову. Палец так и ерзал на крючке, готовясь его спустить, но одиночный выстрел калашникова заставил главаря встрепенуться. Сначала, тыча кольтом в одной руке в сторону звука, Супчик вглядывался в подступающих к ним гостей, а потом широко улыбнувшись, убрал пистолет за спину.

— Канифоль, братэлло! Какими судьбами! — дружески расставил руки Супчик.
— Я вижу, ты к нам с гостинцем наведался, а?

— Ага, туриста под кустом поймал, — сказал тот, что вел Фитиля. Это был здоровый мужик в черном плаще с капюшоном и наполовину стянутой с лица балаклаве.

— Эй, чмо! Как там тебя... Ишак!— Супчик обратился к Ишаку, что сидел на коленях и вытирал с лица кровь, попутно сплевывая то, что раньше было зубами, — а ну вылезай давай, есть для тебя работа! Считай, сегодня твой счастливый день!

Как только расстояние между Фитилем и главарем бандитов сократилось до пары метров Канифоль рывком поставил сталкера на колени, предварительно вынув из его кобуры пистолет. Бандит, что стоял близ главного, тут же надменно нацелил на пленника свой немецкий ПП.

— Будешь? — Супчик протянул гостю в плаще пачку с куревом, но тот лишь отмахнулся.

— Дамские не курю.

— Уж извини, не Куба, — пожал плечами бандит, затем чиркнул спичкой и затянулся. — Так откуда ты?

— С Холодной горы. Гоголь послал разведать, глянуть, что тут за чертовщина творится, что вся округа вздыбилась как шерстка у зверя.

— Хех, ну, смотри, — Супчик повел рукой в сторону кратера, — только там нихрена нет. Ни одного, сука, крупного артефакта.

— Конечно нихрена. Я видел, как этот бродяга вылезал как раз перед вашим визитом. Он-то все сливки и собрал. Не так ли? — впервые взглянул в глаза Канифоль, но Фитиль и бровью не повел, хотя спина тут же вспотела. Бандит в плаще сделал несколько шагов к кратеру и заглянул в него. — Здесь же полно следов, вон к тому краю ведут. Как же вы не заметили?

Этот бандос очень не нравился Фитилю. Вообще-то он их всех не любил, но этого особенно. Очевидно, здоровяк был не из когорты этих гопников, явно бывший спец, который, спустившись на дно, ещё не успел потерять сноровку.

— Дааа..? — протянул Супчик, плавно перетекая взглядом на Фитиля. Затем подошел к нему и присел на корты. — Чтож, будем знакомы, я — Супчик, — и выдохнул в лицо клуб дыма.

— Уха, борщ, рассольник? — спросил Фитиль.

— Шутник? Смотри, дошутишься. Получишь и по уху, и в щи, которые потом превратятся в кровавый борщ. Ну так..?

— Фитиль, — представился сталкер.

— Итак, мы знакомы, мосты налажены, пора и о деле поговорить, — после чего снял с плеча сталкера контейнер и отойдя немного, вновь присел, рассматривая кодовый замок.

— Пятьсот сорок один, — отозвался Фитиль.

— Спасибо!

— Чтоб ты сдох.

Молниеносно введя комбинацию, бандит не сразу открыл крышку, а чуть помедлил, смакуя момент. Подобный корпус насчитывал шестнадцать вынимаемых ячеек, по восемь сверху и снизу. Заполненными оказались десять из них.

— И в каком из них то, что ты нашел в низине? — Супчик весело доставал из контейнера одну ячейку за другой. Сейчас он напоминал ребенка с охапкой киндер-сюрпризов.

Фитиль ответил не сразу. Сказать правду и отдать то, что он на самом деле нашел, или же расстаться с одним особенным артефактом, что находился в одной из ячеек. Артефакт тот назывался «Черной ведьмой» и у Фитиля было задание от Бармена на его поиск. А подобные поиски были занятием не из простых. Сбор информации, анализ карты выбросов, проверка предполагаемых зон — всё это отнимало кучу времени и сил и Фитиль собирался сполна заработать за продажу артефакта торговцу. Однако сталкеру не давало покоя те холодные осколки. Даже если они и не несли никаких свойств, как доселе не встречавшийся артефакт их в любом случае можно было сбагрить за неплохую сумму.

— Вон та, четвертая, — выдохнув, Фитиль показал пальцем на ячейку с «ведьмой». Не тыкать же в «Грави» или «Каменный цветок». Хоть это и тупые бандиты, но о таких артефактах явно знают. В любом случае, они всё заберут, педики.

— Ясно, так вот где наша рыбка, — осчастливился Супчик и поставил выбранную ячейку перед сталкером. — Открывай, полюбоваться хочу.

— А сам чего?

— По твоему я не понял, что эта ячейка предназначена для высокорадиоактивных артефактов? Давай, не заставляй ждать.

Бандиты, что стояли вблизи, отступили. Фитиль тем временем застегнул на себе всё, что можно было застегнуть, напялил перчатки и противогаз, прикрыл все оставшиеся щели в защите. Взяв в руки ячейку, он аккуратно расстегнул защелки, открутил крышку и специальными щипцами вынул оттуда артефакт. Он имел форму неаккуратного черного каменного шара, по которому гуляли легкие волны красного и желтого спектров света.

Краткого созерцания Фитиль посчитал достаточным и поспешил вернуть артефакт обратно в ячейку. Ему уже было достаточно нахватать миллизивертов, когда Фитиль только пытался достать «ведьму», лишний раз облучиться желания не было. Да и свойства у этого арта, как говорили знакомые ветераны сталкерства, не из самых полезных.

— Красивый, — как и всё дорогое. Название ещё не успел придумать?

— Тебе надо, ты и придумывай.

Остальные ячейки бандиты осмотрели уже без помощи Фитиля. А когда Супчику в одной из них попалась «Душа», то было видно, что тот так и удерживает себя, чтобы не пуститься в пляс.

— Мама-Зона, спасибо тебе за столь щедрый подарок! — закончил возиться с артефактами Супчик. Давно он не был так оживлен.

— А что со сталкером делать? Валить его? — спросил бандит с ПП.

— Нет, зачем же? Хорошего сталкера я всегда уважаю, — ответил подошедший Супчик и взглянул на Канифоль. Тот промолчал, почесывая щетину под балаклавой. — Фитиль, да? Ты меня знатно раздобрел, так что можешь проваливать, пока я ещё в духе.

— Верни контейнер-то. Что за сталкер без контейнера?

На что Супчик благородно кивнул и приказал Ишаку выдать сталкеру контейнер с оставшимися ячейками.

— А стволы?

— Не наглей, турист. Или на карусели покататься захотел? А? То-то же. Так, братва! Привал окончен! Двинули обратно.

— Не так быстро, — откликнулся Канифоль, перехватив поудобней «ксюху», — сорок к шестидесяти.

— Ты чо, перепил что ли? — подобное наглое заявление Супчику было не по нраву. — Глаза-то разуй, нас так-то пятеро, так что тебе лишь шестнадцать.

— Супчик, ты явно не понял, — приблизился Канифоль, — если бы не я, вы бы тут до следующего дня тут куковали. Гоголь Чубу должен, вот с вами и порешаем. А какие он крохи вам оставит, не моё дело. Не нравится — ищите другую добычу.

Пока двое бандитов выясняли между собой отношения, один из тех, что стояли вокруг кратера, заметил что-то внутри него. Бандит ещё не понял, что привлекло его внимание, поэтому стал всматриваться, сколько мог, пока не понял в чем дело. В самом центре кратера начал рябить воздух, едва заметно искажая картинку за собой. Подобный эффект был заметен лишь у термических и лишь некоторых гравитационных аномалий. Немного погодя, бандит окликнул приятеля, и спустя некоторое время уже Супчик с Канифолью, что только что жадно спорили о процентах, обратили внимание на давшую о себе знать аномалию.

— Её там не было, — прошептал Ишак. — Я знаю, я там был и её там не было!

— Может, гайку туда кинем? — спросил один бандит, на что другой уже привстал, доставая из кармана оную.

Фитилю было неинтересно рассматривать новую аномалию, своё дело он уже сделал. Пора было поскорее смыться с бандитской стоянки пока была возможность, но, услышав краем уха фразу о гайке, мгновенно развернулся и проорал «НЕ СМЕЙ!!!», но было уже поздно.