16 августа 2018 года. Юго-восточная окраина Мертвого поля.

Огромный пустырь, состоящий из множества холмиков, впадинок, лощинок, строительного мусора, карьеров, покрытых жухлой травой, местами достигающей уровня колен - это и было Мертвое поле. Количество аномалий здесь зашкаливало, куда ни глянь - всюду россыпи трамплинов, птичьих каруселей, воронок. Все переливается лучами солнца, искажается, рассеивается и создается неповторимая картинка, привычная только для глаз сталкера. Тут властелином была не Зона, а сам Сатана... Живности в поле было крайне мало, за исключением обычных ворон, которые тучами летали по небу и каркали, вселяя потихоньку ужас в немногих бродяг, рискнувших сунуться сюда. Крупнорогатый, бронированночашуйчатый, щупальцокогтистый и хоботопрыгучий скот сюда не заглядывал из-за тех же аномалий. Именно поэтому эта местность была скудна на артефакты, которые в основном появляются при "переработке" живых организмов аномальной энергией ловушек. Все старались обходить смертоносное поле десятой дорогой, но если же волею случая приходилось заходить на его территорию, то все, без исключения, старались как можно скорее покинуть его пределы. Радиационный фон тут был намного опаснее, чем в других частях Зоны, в обычной куртке и даже в "Заре" не разгуляешься. Рога вырастут и кой-чо отпадет наверняка.

Долговцы прогрызались в ряды аномалий, словно бур в толщу грунта. Каждый метр давался с трудом и сопровождался смертельной опасностью. Счетчик Гейгера пищал все сильнее и сильнее и его решили выключить, чтоб не отвлекал. Пока что шли в направлении карьера, который виднелся вдали и был обозначен группкой строительных вагончиков. Вырисовывая петли и нарезая круги, отряд постепенно приближался к нему. Лес, в котором недавно сделали вынужденный привал, остался позади и верхушки деревьев едва заметно покачивались в голубоватой дымке, заволакивающей местность. Солнце стояло в зените и температура поднялась до 40 градусов. В бронекостюмах идти было ужасно тяжело в такую погоду, особенно не повезло Креги - внутри экзоскелета он находился как в кастрюле. Да, железный танк был приспособлен для защиты от повышенной температуры, но внутри него скапливался жаркий воздух и было душно, вентиляция не справлялась. Даже аномалия "жарка" принесла бы Креги гораздо меньше проблем, нежели редкое в Зоне солнце.

- "Господи, я щас сдохну" - хрипел в ретрансляторы Креги, обливаясь потом - "Хоть бы тучка какая появилась! Где это видано, чтобы в Зоне загорать можно было?"
- "Ничего не поделать, снимать шлем категорически запрещено, радиация кругом" - капитан Седой также изнывал от жары в своей Севе.
- "За пределы Мертвого поля мы выйдем таким темпом не раньше чем через 8 часов, тоесть к вечеру! Я сварюсь тут как рак, если раньше небо не покроется тучами и не исчезнет это проклятое светило!"
- "Предлагаешь пробежаться?"
- "Надо было зонтик брать..."
- "Ну да, при том, что во всей Зоне нет ни одного зонтика."
- "Капец...Если бы не радиационный фон..."

Бурчик топал во главе квада, Белый замыкал. Лишь поэтому Креги с капитаном позволили себе дисскусировать по мере продвижения на таком сложнейшем уровне Зоны. Местами от поверхности земли валил пар, видимо испарялась какая-то гадость, судя по тому, что он был едко-зеленого цвета. Аномалии потрескивали и искрились, солнце испепеляло все вокруг, в подсознании бухала мысль, что сейчас за "стеклом" такой радиационный фон, что даже мутанты сюда не заглядывают, дабы не сдохнуть. В совокупности все это представлялось одним местом, и Креги поспешил озвучить его:

- "Ад...Не иначе! Где черти со сковородкой и кипящим маслом?"
- "Не дай Зона ща прибегут земные аналоги чертей... Повреждение костюма и нарушение его герметичности резко негативно скажется на здоровье."
- "Тоесть убьет!"
- "Или в излома превратишься."
- "А другие варианты есть? Я хочу выбрать."
- "Не стоит шутить с Зоной, она ведь может и..."
- "Хорошо, только вот через час от меня останутся угольки. Броня раскалена до предела!"
- "Ее предел 1000 градусов по Цельсию, если что..."
- "Утешил, ниче не скажешь!"

Внезапно Бурчик остановился и жестом показал - стоп. Все замерли. Бурчик протянул руку вправо, указывая на россыпь камней. Среди них на земле лежал шар, размером с кулак взрослого человека. Но это был не совсем правильный шар, так как местами он имел впадинки и сам по себе был деформирован. Неяркий голубоватый свет исходил от его центра и рассеивался по всей поверхности. Белые всполохи изредка проскакивали, как будто небольшие молнии. Все завороженно смотрели на него и не могли отвести взгляд. Он магнитом притягивал взор и будто подзывал к себе.

- "Ого. Судя по всему артефакт. Но я, чес слово, первый раз такой вижу. Красивый то какой..." - удивленно протянул Креги и сделал шаг в сторону шара.
- "Не приближаться пока."
- "Да мы и не собираемся, капитан. Просто интересно, что это такое лежит."

Бурчик глянул на дисплей своего КПК и нажал несколько раз, выставив режим обнаружения. Пискнув, КПК выдал результат: в радиусе десяти метров артефактов не обнаружено.

- "Не мудренно. Неизвестный артефакт, в базу данных никто еще не занес. Значит мы первые кто его видит. Надо обследовать это новообразование."
- "Нет! Вдруг он опасен и соприкосновение с ним приведет к страшным последствиям? Мы не на поисковых работах, у нас конкретная цель и задача. И так риска через чур много, лишний раз тыкать своим носом куда не надо не позволю! Обходим этот предмет." - капитан был непреклонен. Положительных качеств они скорее всего не выявили бы, а вот отрицательных уж наверняка получили бы кучу с маленькой тележкой.

- "Мы разве так и оставим его тут? А вдруг он окажется полезным человечеству, да так, что в Зону будут посланы десятки экспедиций с целью нахождения ему подобных? Вы представ..."
- "А пока что мы сделаем полезное человечеству тем, что доберемся до цели без происшествий! Выдвигаемся дальше!" - Седой круто повернулся и скользнул взглядом по матовому стеклу экзоскелета. Увидеть лицо Креги за ним было невозможно, но капитан явно почувствовал недовольство подчиненого и сразу пресек возможную попытку бунта - "Если сейчас пострадает хоть один человек, то мы не допремся до Лесной Чащи, а квад 11 в одиночку не продолжит путь! Операция накроется медным тазом! Ты этого хочешь?!"
- "Нет."
- "Тогда продолжаем двигаться дальше! Вперед!" - капитан, пройдя пару метров, снова обернулся и окинул тяжелым взглядом артефакт. Что-то не понравилось ему в нем. Почему то он вызывал панический ужас в глубине подсознания Седого. Что-то было не так...

Креги обиженно вздохнул и побрел в конце отряда, взявшись прикрывать тыл. Голубоватый шар так и остался лежать нетронутым между камней и вскоре исчез из виду. День клонился к вечеру и долгожданные тучи начали покрывать небо, раз за разом закрывая солнце. Температура спала и бойцы заметно приободрились. Но аномалии появлялись все чаще и чаще. Ход замедлился почти до черепашьего. Но была пройдена лишь малая часть пути и, судя по всему, передвигаться прийдется ночью. А это было ну совсем уж опасно. Но ночевать на пестрящей всеми гамма-ультра-радио и еще фиг знает какими лучами земле никто не хотел. Да и на бронекостюмах это скажется не лучшим образом, а тратить их энергоресурс было глупо. Впереди еще километры дорог и тысячи монстров с аномалиями, которые не пощадят, рискнувших сунуться на их территорию, людей...

15 августа 2018 года. Местоположение - неизвестно.

- "Сколько он предлагает?"
- "Очень много..."
- "Мне нужны цифры!"

Человек в черном капюшоне, полностью закрывающем его лицо, наклонился и едва слышно прошептал:
- "Почти семьсот тысяч в европейской валюте..."

Его собеседник, плотного телосложения человек, одетый в темный дорогущий бронекостюм высшей степени защиты, откинулся назад, облокотившись о стену комнаты:
- "Да, это много. Но не покроет весь риск."
- "В случае успешного выполнения вы получите еще двадцать процентов."
- "В случае провала мы останемся ни с чем. Нам нужны гарантии. Подписание договора произойдет только после того, как он представит нам необходимое оборудование и задаток вперед."
- "Сколько вы хотите получить заранее?"
- "Ровно половину суммы и все приборы целиком. На вас можно положиться? Все будет к сроку? Дорога каждая минута."
- "Все будет находится в вашем распоряжении не позднее сегодняшнего вечера."
- "Хорошо. Мы беремся за это дело" - человек в бронекостюме поднялся, давая знать, что разговор окончен.

16 августа 2018 года. Западная окраина Мертвого поля.

- "Почти восемь часов вечера, еще чуть-чуть и прийдется включать ПНВ. Как я нехочу с ним ходить, у меня в глазах начинает рябить и ничего не вижу.
- "Фонарик включать нельзя. Двигаемся в режиме "стелс". До места ночевки, по приблизительным подсчетам, осталось десять минут ходьбы."

Сумерки сгащались намного быстрее, чем того можно было ожидать. набежавшие тучи способствовали наступлению темноты. В воздухе мелькали пятнышки света: светлячки - самые обыкновенные насекомые, которые не поддались воздействию мутации и сохранили свои первозданные организмы в целости и сохранности. Но злобные, жирные и плотоядные мухи любили полакомиться светлячками, поэтому те не залетали в леса, где обосновались мухи. На горизонте вспыхнула молния...

- "О только не дождь. Не хватало еще в грязи ночевать, как плоти." - проворчал Креги.
- "А кто тут у нас недавно жаловался на нестерпимую жару? Не ты ли?"
- "Кто жаловался? Никто не жаловался. Тебе померещилось!"
- "Ага ага. Ну ладно, пора бы уже и ПНВ включать. Ничего не видно" - Белый откинул крышечку у себя на бронекостюме, в районе запястья, и нажал кнопочку. Зажужал механизм внутри шлема и картинка поплыла рассеяными сиренево-синими цветами, предметы обрели очертания и дальность прямого видения увеличилась в разы. Пожужав еще маленько, прибор наконец угомонил линии и плывущие пятнышки, создав тем самым почти что идеальную картину, которую видели глаза Бори. ПНВ в костюмах был отменным, недаром снаряжал Долг своих бойцов только самой лучшей и качественной экипировкой. Остальные тоже защелкали кнопками и полностью перешли на режим ночного видения, доверив важную составляющую боеспособности человека, зрение - электронике.

Молнии сверкали все чаще и чаще и уже ни у кого не оставалось сомнений, что будет ливень. Необходимо было укрыться где-нибудь, сидеть всю ночь под дождем, который к тому же наверняка будет в премесями химических и радиактивных веществ, никто не желал. Люди заторопились, кружа между аномалиями, потихоньку приближались к деревушке, обозначенной на карте буквой К. Выйти за границы Мертвого поля уже не представлялось возможности. Стремительно темнело, вот-вот хлынет ливень, а в таких условиях передвигаться было невозможно.

- "Вляпались ***!" - недовольно матернулся Седой.
- "Прибавим шагу, скоро будем у деревни." - Бурчик, который уже чуть ли не на бег перешел, все время сверялся с картой ПДА.
- "Там мутанты будут. Чувствую! Нет такой деревни или построек, где не сидели бы мутные."
- "В Мертвом поле нет мутантов и мы в этом целый день убеждались! У нас нет выбора. Погода опять против нас играет."

Капитан обогнул очередную "жадинку" и чуть не угодил в "холодец", растекшийся по траве:
- "Нельзя полагаться на авось! Мы в Зоне, и если сейчас не видели мутантов, то увидим их полюбому потом, в деревне! Хочется ночью под вспышки молний кровососу в рыло прикладом бить?"
- "Мы живыми прошли почти все поле... И теперь нас сможет остановить задохлый мутант, облысевший от радиации?"
- "Мы прошли лишь по его южной окраине, а в центр не заглядывали! Нет повода для геройства."
- "Ты предлагаешь не соваться в деревню? А куда идти?"
- "Я предлагаю найти с краю какое-нибудь строение, лучше всего старый сарай, где по определению не будет мутанта, желательно с крышей. Там переночевать и по утру свалить быренько, не заходя в саму деревню."

Бурчик задумался на несколько секунд, взвешивая все ЗА и ПРОТИВ:
- "Если в деревеньке будут мутанты, как ты и говоришь, то они унюхают нас, полюбому! И наведаются в гости."
- "Мы сможем отбиться, это открытое пространство. И уж точно не будем испытывать судьбу, залезая прямо в пекло - в центр деревушки! У нас нет выбора! Утром броня разлезется по лоскуткам от зонного дождя! Мы не на Кордоне, где купаться в лужах можно и загорать в "жарках", мы если не в самой жопе, то очень близко к ней находимся!"
- "Вот черт, ну почему так?!"....

И тут разговор прервал оглушительный крик
..... - "Слевааааа!!!" - истошно заорал Белый, выпуская длинную очередь во мрак ночи, откуда появилась страшнейшая морда ....................

16 августа 2018 года. Западная окраина Мертвого поля, деревня К.

.....морда кровососа выпрыгнула из тьмы и мгновенно исчезла, успев напугать всех сталкеров. Выпущенные очереди прочертили в ночи желтые полосы, которые так и не коснулись зверя. Оглушающий вой разнесся по окрестностям и, к ужасу бойцов, со стороны деревни донесся ответный вой. И ни у кого не осталось сомнений, что деревня населена, причем очень сильно. Местные твари услышали клич своего сородича. У всех пронеслась одна единственная мысль - лишь бы они не поспешили к нему на помощь. А что бы этого не случилось, нужно было немедленно убить кровососа, пока он не доорался до них.
Молнии сверкали все чаще, лишь на доли секунды освещая местность вокруг собравшихся квадратом людей.
Кровосос вновь вынурнул из темноты и бросился по направлению к капитану. Седой среагировал и нажал на курок. Его поддержали огнем Креги и Бурчик, которые находились по бокам. Но кровосос был матерой особью и в последний момент резко свернул в сторону, схватив лишь пару пуль в бок. Сделал еще один поворот и прыгнул к капитану. Пролетев больше трех метров он со всей силы на излете прыжка ударил когтями по груди бронекостюма. Но капитан был тоже не зеленым новичком, знал что будет делать кровосос в прыжке, и тоже попытался увернуться. Но скорость движения противников разительно отличалась, поэтому Седой не успел полностью уйти с траектории полета зверюги. Кровосос цепанул его за левое плечо и угодил в кевларовую пластинку и наверняка сломал себе пару когтей. Удар был настолько сильный, что весь план капитана красиво уйти в прыжке с разворотом и очередью срезать мутанта пока не упал на землю, с треском провалился. Удар откинул командира в сторону и он, перевернувшись в воздухе и выронив Грозу, шмякнулся в грязь и провалился в какую-то яму, черневшую рядом с местом схватки. Бурчик прошил кровососа десятком пуль, но жизненно важные органы не зацепил. Все они пришлись в спину и даже позвоночник не задели. Молниеносно мутант вновь изменил направление движения и избрал целью Креги. Это была его ошибка. Повалить 150 кг железа, которое еще и отплевывается огнем в ответ, было тяжелой задачей даже для кровососа. Но это его не остановило. Он бросился зигзагом к Креги, у которого челюсть отпала от такого разумного шага, оставив не у дел как Бурчика, так и ходячий танк. Не могли же они стрелять по цели, которая вертелась строго между ними, иначе запросто срезали бы друг друга. И тут вмешался Белый, который "отдыхал" в сторонке все это время, пася тыл. Молния снова осветила площадку и это позволило Боре сделать пару прицельных выстрелов в голову твари. К счастью - попал. Пули пробили мозги кровососу, но он успел добежать до Креги и располосовать его из последних оставшихся сил. Танк отпрянул и угостил его ударом кулака прямо в морду, что, собственно, уже было лишним. Кровосос упал на землю и затих. Секунду все ошалело смотрели на него, а потом перезарядили оружия и вернулись на позиции. Седой с оханьем безуспешно пытался выбраться из ямы, на дне которой он провалялся во время окончания схватки. Бурчик подбежал и за руку вытащил его оттуда. Выглядел капитан плохо: его шатало и он не мог сказать ни слова. Как выяснялось позднее, Седой, упав в яму, сильно приложился головой о землю. Без сотрясения не обошлось, зато ушибов никаких нет.

- "Срочно собрались, проверили оружие. Выходим из этого ада. Бурчик, возьми направление на юг и веди нас отсюда. Километр идем к югу, затем сворачиваем на запад и идем к Заозерью. Будем немного брать на север, чтоб сделать крюк и выйти к месту назначения! Ночевать не прийдется сегодня. Вперед!" - Креги взял командование на себя, пока капитан летал в своих мыслях. - "Бурчик впереди, я за ним и помогаю идти Седому, Белый - замыкаешь. Если твари бросятся за нами, то прийдется плохо. Смотри в оба!"
- "Принято!"

Развернувшись, квад потопал к южной границе Мертвого поля, подальше от жуткой деревни К. Вой мутантов не приближался, но серьезно бил по нервам, которые и без того были напряжены до предела. Наконец хлынул ливень, который давно предупреждал о своем появлении громом и молниями. Стало настолько темно, что ПНВ уже не давал практически никакой картинки. Засохшая днем грязь начала раскисать и хлюпать. Прошли пару-сотен метров. Остановились. Капитан издавал неразличимые звуки, словно пытался что-то сказать, но Креги все прекрасно понял:

- "Нет нет. Сам идти не будешь, пока совсем в себя не прийдешь! Надо еще удалиться от того места, километр минимум."

Отдохнув минутку, двинулись дальше. Местность начала превращаться из поля в болото. Люди по щиколотку уходили в жижу и идти стало трудно. Но на счастье - аномалии практически не попадались, и Бурчик успешно обводил отряд между ними. Мрак наступал и поглощал все вокруг. Появился ветер. Струи дождя стали хлестать по стеклам шлемов и создали такую стену, что ее можно было потрогать. Шум ливня, вой ветра, раскаты грома, вспышки молний, хлюпанье грязи под ногами и темнота ночи создавали ощущение бурлящего и штормящего океана, в середине которого билась маленькая лодочка с четырьмя еще не отчаявшимися пассажирами, смело, ну или не совсем, смотревшими вперед. Отряд сбился в кучку и люди шли вплотную к друг другу. Порывы ветра несли намокшую листву и засыпали бойцов. Каждый шаг давался с трудом. Уже совершенно не верилось, что это Зона. Самая настоящая Матушка-природа взялась за дело. Никаких аномалий, монстров и прочей нечисти. Только силы природы сейчас опустили скорость передвижения отряда до черепашьей и нагнали такого мраку, что на пять метров вперед ничего небыло видно.

- "Господи, какой ужас творится то!.."
- "Надо срочно найти укрытие, до утра мы утонем тут" - подгонял всех Креги, тянувший на себе капитана.
- "Мы отошли метров на шестьсот от места схватки" - докладывал Бурчик, но в этот момент прогрохотал гром.

Креги не расслашал:
- "Сколько?"
- "Шестьсот!" - проорал со всей силы Бурчик. Опасаться, что кто-то может их услышать и напасть на них, было ну глупо просто. Все спрятались, кто успел, разумеется.
- "Все, достаточно! Надо поворачивать на запад, к Заозерью. Там можно будет укрыться. Десять часов вечера. Сколько мы будем идти до границы?"
- "Не меньше двух часов при таком хаосе!"
- "Тогда поворачиваем!"
- "Есть!"

Капитан приходил в себя и в полной мере начал ощущать тот ужас, который творился вокруг. Боже мой, подумалось ему, а как же щас Талхан, он то, надеюсь, спрятался? Или тоже бредет сейчас там неподалеку от Радара, в этой Гнилой балке... Новый порыв ветра заглушил все мысли и Седой отвернулся, чтобы не подставлять лицевую часть шлема туче листьев, которые неслись к нему...

16 августа 2018 года. Гнилая балка.

Талхан сидел на полу, облокотившись на стену. Смотрел на бушующую стихию вне остановки через оконный проем. Остановка на пути его квада попалась знатная - бетонная, да и с киоском пристроенным, в который и залезли четыре человека. Развели небольшой костерок и увалились спать, поставив дежурную смену из одного человека. Первым дежурил Талхан, поэтому ему и досталось счастье наблюдать "гнев природы". Интересно, подумалось Талхану, а как там Седой со своими бойцами? Наверно, где-то у Заозерья сейчас отдыхает в домике каком-нибудь уютном. Не иначе. Это мы тут теснимся вчетвером, друг на друге, считай... Бррр. Холодно что-то. Даже поесть нельзя. Ужасные условия, Седой в любом случае уже поел и откинулся спать. Это мы тут мучаемся... Талхан поглядел на своих бравых бойцов, спящих богатырским сном, потянулся и досадливо закряхтел, ему тоже хотелось спать...

17 августа 2018 года. Где-то между Мертвым полем и Заозерьем.

Дождь лил как из ведра, превращаясь в сплошную стену воды. Квад из последних сил карабкался наверх по крутому склону, ведущему к лесу. Только там была надежда укрыться от стихии и переночевать в относительном спокойствие. Берцы скользили по грязи, струящейся к подножию, подъем давался очень трудно. Положение спасал Креги; ему удавалось время от времени закрепиться на склоне, впечатав стопы экзоскелета в размокший грунт. За него хватались остальные и подтягивались наверх. Спустя пять минут, люди наконец перевалили через край склона и дальше, по колено в грязи, стали углубляться в лес. Но и тут их поджидало разочарование. Все деревья имели настолько скудные кроны, что защитить хотя бы немного от потока дождя были не в силах. Была полночь, когда наконец Бурчик вскрикнул, указывая пальцем на что-то темное, слева от них:

- "Ель! Смотрите! Огромная, под ней можно будет спрятаться. Давайте туда!"

Все повернулись и, устало хлюпая на воде, пошли к ней. Расположились под ее действительно надежной кроной и повалились на землю. Целый день им приходилось бороться с превратностями Зоны: сначало утомительный переход по Мертвому полю под палящим солнцем, затем битва с мутантами и скитание под дождем, в поисках убежища. Нервы были на пределе и силы покидали людей. Необходимо было восстановить их при помощи хорошего и полноценного сна, но оставлять место ночевки без охраны крайне неусмотрительно. Поэтому распределились так: Седой и Бурчик спят с 12 до 3, а Креги и Белый караулят в это время, затем меняются. На том и порешили...

17 августа 2018 года. Местоположение неизвестно.

Отряд бежал во тьме по дороге, огибая трещины в асфальте, впадины, аномалии. Модифицированные приборы ночного видения, вмонтированые в шлемы, в совокупности с детекторами аномалий позволяли людям уверенно покрывать большие расстояния за короткий промежуток времени. Добежав до поворота дороги, они свернули в заводские помещения и, не достигнув холла завода, остановились во внутреннем дворе. Один из них, Карбон, являющийся начальником группы, закинул на плечо ТРС-301, достал рацию и связался с кем-то неизвестным:

- "Синий, Синий. Прием!"
- "Синий на связи, доложить ситуацию!"
- "Мы достигли завода. Останавливаемся на ночлег."
- "Хорошо. Севернее вас, судя по данным, сильная буря. Выдвигаться дальше не советую. Оставайтесь на этой позиции до утра, как и планировали. Группа Свинцового подходит к точке и скоро они будут готовы к атаке."
- "Видим бурю, остаемся на позиции. Приказы приняты. На связи!"
- "На связи!"

Карбон убрал рацию и повернулся к бойцам, с вопрошающими лицами стоящими чуть в стороне. Мельком оглядел их и поспешил ввести их в курс последних событий:

- "Дальше двигаться не будем. Остаемся тут, утром вполне успеем добраться до точки и расположиться там. Осмотреть территорию и приготовить ее к ночлегу. Сканеры, растяжки - все как обычно. Выполнять!"

Синие костюмы понятливо закивали головами и начали расходиться, чтобы выполнить приказ начальника...

Спустя 6 часов...

Человеческая фигура сидела, прислонившись к стволу дерева, как будто приросшая к нему. Мрак ночи постепенно отступал, и потихонько все вокруг приобретало очертания. Человек сидел, обняв колени и положив автомат рядом с собой, так, что при малейшей опасности он мог бы его взять. Дождь закончился еще ночью, оставив все вокруг мокрым и грязным. Черные стволы деревьев, размокшая земля, еле различимый запах озона... Прохладно... Приближался рассвет и тучи раскрашивались у горизонта в пастельные цвета. Человек медленно поднялся и потянул руки к верху, разминая уставшее от сидения тело - хрустнули кости позвоночника и лопаток. Сразу стало легче и человек, в предрассветной тьме представлявшийся лишь еле различимым силуетом, огляделся вокруг. Рядом сидел его товарищ и полудремал. Увидев, что тот, другой, уже встал, он тоже приподнялся с земли и вопрошающе посмотрел на него. Человек сделал едва заметный жест, мол - сиди сиди, все хорошо, я осмотрюсь вокруг, поднял с земли оружие и медленно, выверяя каждый шаг, двинулся к опушке леса, которая маячила в нескольких десятках метров.

Уже подходя к самой кромке леса, человек прикрыл глаза и остановился. Он слушал окружающий мир и смотрел на него сознанием, а не ушами и глазами. Он ощущал колыхание каждого листочка, каждой травинки. Он чувствовал, как в нескольких километрах от него зевнул слепой пес, никак не хотя просыпаться. Это было несколько удивительно для человека, ведь раньше он никогда не закрывал вот так вот глаза. Но что-то кольнуло его. Не открывая глаз, он повернулся чуть в сторону - туда, где всходило солнце. И медленно пошел к нему, нисколько не опасаясь аномалий, так как он "видел" их и мог спокойно обойти. На самой границе опушки он остановился вновь, так как в голову стали лезть необычные и даже красивые образы окружающей природы. Человек почти перестал дышать, он впитывал все что чувствовал, слышал, ощущал, познавал... Было настолько тихо, что могло показаться, что весь воздух выкачали, образовав ваккум, если бы не тонкий запах озона. Ничто не выдавало своего существования в эти минуты.

Рассвет набирал силу и наполовину разогнал сумрак ночи. Если бы не свинцовые тучи на горизонте, то можно было видеть краешек солнца, восходящего над Зоной. Но пелена грозовых туч намертво блокировала его. Человек постоял еще немного и, набравшись наконец сил, открыл глаза! Увиденная им картина поразила как громом, казалось бы, обыденное это все в Зоне, но именно сейчас это предстало в совершенно ином свете...

Небольшая низинка, образованная между двух опушек леса, полностью поросшая живой темно-зеленой травой, местами достигающей до колен. Там и тут росли группки кустов, лопухов, полыни, валялось несколько черных стволов деревьев, вырваных, видимо, во время нешуточного урагана несколько лет назад. Слева низинка переходила в неглубокое болото, которое растянулось и исчезало за поворотом леса. Камыши густо росли у самого берега и в местах, наиболее мелких. Все было нетронутым, таким естественным и живым, что хотелось пройти по траве, лечь и мирно смотреть на небо... И все это покрывал толстым слоем утренний туман. Насыщенный серый цвет, лишь местами переходящий в белый, он окутывал все вокруг; низинку, деревья, траву, кусты и только мутные воды болота, поросшие тиной и ряской, он огибал. Настолько плотный, что можно было его потрогать руками, взвесить на ладони и опустить вниз, к остальной пелене... Он клубился и создавал хороводы молекул. Но нет, это же аномалии. Самые обыкновенные карусели, которые раскручивают воздух. Их тут мало. Как и других порождений Зоны. Там, у поваленного дерева на противоположном конце низинки, примостился трамплин. А вон там, у бережка, в болоте, растекся ведьмин студень и тускло сиял салатным цветом. Аномалии были мирными, безмятежными и, наверно, не причинили бы никакого вреда, если подойти и потрогать их. Небо раскрасилось в розоватые, необычные для Зоны цвета, у самого горизонта и солнце в конце концов смогло пробить брешь в грозовых стенах небосвода. Луч упал на траву и сразу же отразился миллионами искорок. Это была роса, самая обыкновенная роса, которая бриллиантами устилала всю траву, переливалась, играла в лучах солнца, отбрасывая в стороны блики, вспышки, искорки... Картина завораживала своей красотой и человек стоял, боясь пошевелиться, чтобы это чудесное не исчезло... И тут его взгляд упал на берег болотца. Там, умываясь крохотными лапками, сидела крыса. Серенькая, без всяких проявлений мутации, она спокойно терла мордочку лапками, окуная их в воду. Человек смотрел на нее и на лице появилась улыбка; есть же в Зоне животные, которые не стремятся съесть, убить, подчинить своей воле, зажарить и разорвать в клочья других. Есть. Их мало, но они есть. От которых не исходит опасность и агрессия... Спокойствие и безмятежность... Он готов был стоять тут долго, может даже год, любуясь этим великолепием и наслаждаясь жизнью... Но нужно было идти обратно. Человек повернулся, и медленно пошел обратно под ель. И лишь уйдя достаточно далеко в лес, он обернулся и улыбнулся напрощание... А у ели его ждали, готовые выдвигаться вперед, Креги, Бурчик и Белый...

17 августа 2018 года. Заозерье.

Растянувшись цепью и перебегая от дерева к дереву, наемники приближались к месту ночевки долговцев и готовились к атаке. Предохранители были сняты, магазины заполнены бронебойными патронами, а лица не выдавали никаких эмоций. Они прекрасно знали свое дело, которые выполняли десятки раз... Группу вел Свинцовый, опытный боец, повидавший в своей зонной жизни столько, что удивить или напугать его было невозможно в принципе. До стоянки оставалась сотня метров, как неожиданно завибрировала рация, расположенная в его правом верхнем кармане. Жестом Свинцовый остановил всех; наемники присели, ощетинившись стволами во все стороны. Сам взял рацию в руку, подключил ее к гарнитуре, чтобы не орать на всю округу, и прошипел:

- "Свинцовый на связи."
- "Свинец, это Синий. План резко меняется."
- "Чегооо?..."
- "Того! Карбон снимается с места и двигается на соединение с Коршуном и его группой, которые уже выходят с базы в Мертвом городе. Вместе они пойдут на север, к точке Б. Поэтому он не будет помогать вам в загоне квада, соответственно ваша задача - уничтожить долговцев, а не гнать их в ловушку. Уничтожаете и молнией мчитесь за Карбоном с Коршуном. Задача ясна?"
- "Все понял, но нас всего шесть человек, а у долговцев есть экзоскелет. Боюсь потеряем много людей, прежде чем ликвидируем всех четверых."
- "Потери не важны, у нас каждая секунда на счету, а этот квад доставит кучу неприятностей, если его сейчас не уничтожить! Немедленно атакуйте и следуйте за другими нашими группами!"
- "Вас понял, начинаем операцию!"

Свинцовый хмуро глянул на своих бойцов. Нет. Не потянут. Квад это не шутки, тем более экзоскелет этот, ходячий танк... Был бы еще один такой Свинцовый с нами, потянули бы, да... А так, полагаться прийдется только на удачу. Но выполнять приказ нужно обязательно:

- "Бойцы. Квад необходимо уничтожить, а не загонять в ловушку. Максимум внимания, подстраховываем друг друга. По моей команде открываете огонь из подствольников. Хмур и Нокс, вашей целью будет экзоскелет. Разбейте его на винтики раньше, чем он пройдется по нам! Растянуться цепью, дистанция четыре метра. Вперед!"

17 августа 2018 года. Заозерье.

Заозерье - странный и довольно опасный уровень Зоны, расположеный за известным любому сталкеру озером Янтарь. Если взглянуть на карту, то можно увидеть, что на юго-западе от Заозерья расположен Мертвый город, на северо-востоке расположилась Лесная Чаща. А на юго-востоке печально известное Дикое поле, через которое вчера пробирался долговский квад номер 10. Ну а на северо-западе ничего нет. В буквальном смысле. Там неизведанные территории, напрочь перекрытые аномалиями и очагами радиации. Пока никто не сумел проникнуть туда, хотя, надо сказать, и в само Заозерье залазить мало кому приходило в голову при трезвом уме и ясной памяти. Те немногочисленные сорви-головы, которые выбрались отсюда живимы и почти что невредимыми, притаскивали такой хабар, что у торговцев и барыг челюсти падали под стол и волосы вставали дыбом, вдобавок тряслись руки, как у последних алкашей, когда они разглядывали его. На такие деньги можно годами жить, за Периметром, на большой земле, на собственном островке... Но разве это сталкерам надо? - конечно нет... Хотя не всем, по крайней мере...

Отряд шел по территории бывшей стройки. Что тут строили - не понятно. Всюды были разбросаны горы мусора, там и тут замерли в оцепенении грузовики, бульдозеры, экскаваторы, тракторы и прочая техника. Тянулась железная дорога, на которой стоял состав во главе с локомотивом, древним как мир. Вагоны были загружены щебнем, песком, цементом и гравием. Огромные склады, служившие для хранения и разгрузки всего это добра, а так же порой для жилья строителей, хотя для них было установлено немало передвижных вагончиков, были покрыты жгучим пухом. Кое-где прокопаны траншеи, в которые укладывали трубы. Даже в одном месте был вырыт и залит бетоном котлован для фундамента здания. Все это застывшее дело за много лет поросло сорняком, кустами, деревьями. И если без растительности Заозерье слегка смахивало по внешнему виду на Свалку, то с ней оно приобретало уникальный вид. В плане мутантов и аномалий тут было все в норме. Как и подобает верхним и опасным уровням Зоны между прочим.

Но кроме всего прочего, тут был пси-фон. Не такой мощный как в катакомбах под Янтарем, но достаточно сильный, чтобы высушить мозги тому, кто сюда приперся без должной защиты. А такая защита у долговцев имелась. Трижды сверившись с показаниями датчиков и сканеров, высчитав интенсивность поля и сопоставив с ним возможности костюмов, Бурчик выдвинул вердикт:

- "Можно идти. Поле не слишком сильное и резервов нашей брони хватит с лихвой."
- "Уверен на сто процентов?" - уточнил Седой.
- "Конечно!"
- "Ну тогда все хорошо, не хотелось возвращаться в Мертвое поле и по нему чесать до Чащи."

За час ходьбы не было встречено ни одного мутанта, что казалось странным. С аномалиями тоже был порядок, их преспокойно огибали стороной. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, когда отряд проходил мимо очередного склада. Ворота были выполнены из толстых листов стали и были чуть чуть приоткрыты. Бурчик шел первым, во главе отряда, когда из этого прохода, медленно, чуть ли не зевая, выбрел настречу ему бюрер, в своем неизменном темном плаще. Бурчик хоть чисто теоритически и был готов к встречи с мутантом в Заозерье, но вот никак не ожидал что именно сейчас и именно из этого склада вылезет что-то, как и сам бюрер, кстати, тоже не ожидавший встретить тут кого-либо... Завопив во всю глотку от испуга и морального потрясения, Бурчик выпустил длинющую очередь в мутанта и, разумеется, промазал. Бюрер юркнул обратно в проход, швырнув напоследок в орущего Бурчика увесистый булыжник. Тот успел увернуться в последний момент и булыжник, не встретив на своем пути преграды, полетел дальше, прямо в голову Креги, который только-только хотел прийти на помощь товарищу. Бац! Через секунду полтора центнера железа вновь валялись на земле, в полном нокауте, как недавно делали тоже самое в канаве у ручья на Мертвом поле. Прыснув со смеху, хотя в данной ситуации было не до веселья, Седой швырнул вслед за бюрером в проход слеповую, а затем осколочную гранату РГД-5 и отпрыгнул за поворот склада. За ним последовали и остальные, кроме Креги, который остался на месте по двум причинам: он не мог быстро подняться и ему, в своей броне, было в высшей степени наплевать на какуе-то там ргд, которая тем более за стеной помещения взорваться должна была... Бумс, бумс! Из прохода вылетели ошметки плоти и куча пыли. И тот час внутри склада раздался вой.

- "Там их куча! Уходим."
- "Подняться помогите, сам никак!" - попросил Креги, ерзая на земле и пытаясь нащупать рукой упавшее оружие - "Приложило нехило, надеюсь разгерметизация не произошла..."

Седой подбежал к нему и начал поднимать, Белый поглядывал по сторонам, а Бурчик пас вход, откуда должны были нагрянуть разозленные бюреры. Вдруг из-за ближайшего камаза вынырнули несколько плотей и, визжа на всю округу, бросились к сталкерам. Боря повернулся и с нескольких очередей убил одну, а второй повредил переднюю ногу. Пока плоть разворачивалась, хрюкая и подвывая от боли, он всадил еще пару пуль в бок, опрокинув уже мертвую тушу на радиоактивную землицу. Наконец удалось поднять пострадавшего и в спешке квад отступил за тот самый угол, где пережидали взрыв гранаты.

- "Обойдем склад с другой стороны, пока они не вылезли. Преследовать врятли будут, дневного света эти жмурики не любят, так что надо мотать пока не поздно." - выдвинул Седой свою версию следующих действий. Все поддержали и незамедлительно, прикрывая тыл и озираясь по сторонам, пошли вдоль длинющей стены. Креги охал и жаловался, что у него синяк будет на лице и что у него разбита губа.

- "Хорошо что шлем не разбит, иначе мозги бы у тебя сварились вмиг на этом пси-фоне" - съязвил Боря.
- "Ща как дам по шее, чтоб не каркал!" - огрызнулся танк.
- "Отставить разговоры, удвоить внимание! На привала поболтаете!" - прикрикнул на них командир.
- "Кстати, че ты ржал когда я летел к земле?"
- "От комичности ситуации, которая повторилась дважды. Все, тихо."...

В это же время...

- "Черт! Черт! Черт! Вашу мать бля!" - Свинцовый в сердцах пнул со всей силы ствол дерева - "Не может быть! Мы не могли так лохануться!"
- "Ушли приблизительно час или полтора назад." - доложил помощник начальника, после беглого осмотра поляны, где ночевал долговский квад во время грозы - "Можно попытаться догнать..."
- "Не догнать! Впереди Заозерье! Они туда поперлись, голову на отсечение даю! Там пси-фон нехилый, мы не пройдем!"

Свинцовый еще раз впечатал ботинок в ствол ели и плюхнулся на землю, предварительно стукнув ее кулаками. Он был в ярости. Еще бы, цель ускользнула прямо из под носа, и догнать невозможно. Тем более начальство не обрадуется такому повороту событий. Бессильно матернувшись, Свинцовый достал рацию и связался с Синим:

- "Синий, прием."
- "Синий на связи, Свинец. Уже выполнили задание?"
- "Нет! Они снялись с места стоянки раньше, чем мы к ним подошли. Ускользнули из под носа!" - прорычал в микрофон Свинцовый - "Догнать нельзя, Заозерье перекрыто пси-фоном, а они сунулись именно туда, я уверен! Больше им некуда идти."
- "......"
- "Каковы будут распоряжения?"
- "Значит так. Сейчас во все лопатки дуйте к Мертвому городу. Там вас на базе встретят и экипируют по высшему разряду. Оттуда пойдете наперерез этому поганому кваду и уничтожите его, пока они не доперли до точки Б, где соберутся группы Карбона и Коршуна. Я им сообщу, что бы вас ждали и не лезли куда пока не надо. Все ясно?"
- "Абсолютно! Лично перережу глодки долговцам..."

Отключив рацию, Свинцовый вновь выматерился и сплюнул. Первый раз за его лихую наемничью жизнь так кинули, подставили, опозорили, втоптали в грязь и лоханули...

17 августа 2018 года. Лесная Чаща.

Обогнув поваленный и поросший мхом дуб, Захаев спрыгнул в яму, образованную после падения дерева. Оборвав несколько наиболее тонких корней, он расчистил небольшой участок земли и положил на него рюкзак. Вытащил из-за пояса пустые обоймы для СВД и кинул их поверх рюкзака. Снял шлем и вдохнул лесной, немного кисловатый, воздух. Покрутил головой направо и налево, разминая шею, скользнул на дно ямы и, раскрыв рюкзак, достал запечатанную пачку патронов. Необходимо было заного снарядить обоймы для снайперки, изрядно опустевшие после отстрела стаи слепых псов, которая расположилась у окраины леса и явно не собиралась сниматься с места. Неподалеку от азербайджанина возился с приборами Курочкин. Он пытался составить наиболее точную карту местности в радиусе пятидесяти метров от их местоположения. Очаги радиации и аномалии, зафиксированные детекторами, находили свое отображение на плане, выведенном на экран ПДА. Отметив их, а заодно и подозрительные места, которые не поддались обработке приборами и сканерами, Курочкин разослал карту остальным трем членам квада. Занимая позицию на длительное время в таком опасном по всем зонным меркам участке, квад старался взять под контроль абсолютно все, что находилось рядом. Необходимо было иметь полное представление об окружающей местности, что бы максимально эффективно противостоять врагу в случае его атаки... Любая аномалия может сыграть как против них, так и за них.

- "Они подойдут к вечеру, если ничто их не задержит по пути. То есть через..." - Талхан взглянул на наладонник - "Через 8 часов."
- "К ночевке будем готовиться?" - поинтересовался Колобков.
- "Скорее всего да. Даже если они без потерь придут точно в назначенное время, то идти ночью по Чаще несколько глупо, не правда ли?"
- "Правда. Тогда лишняя ночь отдыха нам не повредит, кто знает что там дальше на пути встретится. Тем более от графика мы пока не отстаем."
- "Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не вздумай до начальства ее донести. Мне плевать на график! Нам необходимо выбраться оттуда живыми. Я не говорю слова "невредимыми". Потому что это наивно. Коль сможем выбраться оттуда, то сам Полковник нам не страшен, пусть сам в пекло лезет. Доберемся до точки, поглядим на трупы вояк и ученых, соберем документацию, приборы и быстренько свалим. Все. Дальше пускай без нас руководство справляется. Мы свое дело выполнили. Выполним..."
- "Мда... Сколько хожу по Зоне, сколько всего навидался... Но никогда не слышал, что бы кто-то залазил так далеко на север. Ведь если так поглядеть по карте, то Выжигатель наш родимый, он то четко по правую руку от нас находится. Не выше не ниже! Сто метров на север и мы ЗА Выжигателем." - возбужденно затараторил Колобков.

Талхан поспешил остановить его:

- "Да-да, понимаю тебя. Но рано пока этим хвастаться, назад бы вернуться живыми. Тогда можно будет и в баре истории рассказывать. А пока давай делами займемся, нам еще место под лагерь расчистить нужно..."

17 августа 2018 года. Заозерье.

Удаляясь от складского помещения, оказавшегося жилищем бюреров, сталкеры миновали несколько железнодорожных путей с брошенными много лет назад вагонами. Обошли по широкой дуге подозрительное пятно на песке и оказались у разбитого самосвала. Беглый осмотр показал, что в округе нет аномалий и живности. Присели отдохнуть. Креги полез было снимать шлем, чтобы привести в порядок разбитую губу и оглядеть нос, который нестерпимо болел, но вовремя вспомнил, что пси-излучение немедленно высушит ему мозги. Чертыхнувшись, он активировал мед-систему экзоскелета, чтобы встроенный в броню компьютер произвел необходимые анализы и, обнаружив причину боли, ликвидировал ее. В запястье впилось сразу несколько мелких иголок, система брала кровь для проверки. Облокотившись спиной о спущенное колесо грузовика, Креги откинул голову назад и посмотрел на затянутое тучами небо. Боря и Седой устроились рядом, зорко поглядывая по сторонам. Бурчик стоя отбивал что-то по дисплею своего ПДА. Вдруг послышался удивленный вскрик Креги, прозвучавший из ретрансляторов экзоскелета настолько странно, что все обернулись:

- "Оауа, это что еще за хрен?"
- "Что такое?"

Вместо ответа Креги ткнул пальцев в направлении неба и протянул:

- "Э, мне что, наркоту ща ввели?! Вы видите это?"

Все одновременно подняли головы и посмотрели на небо.

- "Нет, не наркоту. Ты видишь тоже что и мы. И я кажется знаю, что сейчас будет..." - произнес наконец Седой. Тучи на небе из темно-серого цвета превращались в бардовые, местами приобретая даже рубиновый оттенок. С поверхности земли было видно, как клубящийся пар поднимался все выше и выше, достигал нижних туч и рассеивался тускло-желтыми облаками. Невозможно было наблюдать это явление спокойно. Все взволнованно посмотрели на Седого и задали немой вопрос. Капитан оторвался от созерцания неба и ответил:

- "Это не выброс. Слышали о Каменном Небе? Слышали разумеется. Сейчас мы видим его зарождение. Очень и очень редкое явление, неизвестно чем оно сопровождается, поэтому советую незамедлительно покинуть открытое пространство. Бегом, к тому вагончику. Быстро."

Подскочив, Боря Белый испуганно затрещал:

- "Что оно сделает с нами?! Ты видел раньше зарождение? А? Это как при выбросе будет ударная волна? Что может произойти?"
- "Ничего с нами не произойдет, шевелись только." - подтолкнул Бурчик его в спину и перехватил автомат поудобнее - "Возможно будет гон мутантов, а может и не будет его. Но на отрытом пространстве действительно лучше не находиться!"

Преодолев несколько десятков метров, квад подбежал к вагончику, где раньше жили и отдыхали рабочие стройки. Рывком распахнув дверь, Седой заглянул внутрь и убедился, что там пусто.

- "Заходим и закрываем дверь."

Внутри было тесно, но распихав по углам обломки стульев, развалившийся стол, какие-то ящички, сделали середину вагончика свободной. Подперев дверь тумбочкой, Креги подошел к окну и выглянул наружу. Там было по прежнему пусто и тихо. Лишь шелест сухих листьев напоминал о том, что Зона не дремлет. Вот-вот должно что-то произойти. В вагончике тоже воцарилось молчание. Креги продолжал вглядываться в окно, надеясь что-либо увидеть, Седой беглым взглядом осматривал помещение. Боря попросту смотрел себе под ноги и молчал, а Бурчик старательно следил за монитором сканера, переводя иногда взгляд на ПДА... Все, кроме Бори, знали, что Каменное Небо блокирует абсолютно все радиосигналы и что самое опасное-выводит из строя всю электронику. Ни сканеры, ни детекторы, ни ПДА работать не будут. Нельзя будет отслеживать передвижения мутантов, расположение аномалий и даже нельзя будет связаться с Центром. И наконец, бах... Несмотря на всеобщие надежды монитор сканера в руках Бурчика замигал и потух. Одновременно с этим прекратила жужжать мед-система экзоскелета.

- "Приехали..." - выдвинул печальный вердикт Седой.
- "Я попытался передать в Центр сообщение о Каменном Небе, но не уверен что они его получат. Хотя, думаю, они и сами будут в курсе этого происшествия. Наши маячки пропадут с их радара." - доложил Бурчик.
- "Мы что, теперь без связи будем идти?" - вновь заволновался Белый.
- "Да! И без сканеров тоже."
- "Как? А как же аномалии, мутанты?..."

Седой усмехнулся:

- "Как в старые добрые времена, гаечками. А мутанты... Ну а мутанты сами себя обнаружат, главное по сторонам смотреть и не считать ворон."
- "Господи..."
- "Нужно выдвигаться дальше. Граница Каменного Неба должна быть в нескольких километрах отсюда, не более."
- "А может лучше тут остаться, подождать когда это небо станет нормальным?" - с надеждой посмотрел на него Боря.
- "Оно может через неделю только нормальным станет, на Янтаре вон почти месяц держалось. Ученые нарадоваться не могли, столько опытов и экспериментов провели..."
- "Блин, ну ладно. Тогда лучше действительно идти."

В это же время...

Свинцовый злорадно посмотрел на северо-восток и ухмыльнулся. "А ведь им крышка, без электроники они трупы. Не выберутся, первый кровосос их на тряпки порвет там. Нам легче будет." Повернувшись, он потопал за остальными наемниками, направляющимися к своей базе в Мертвом городе...

17 августа 2018 года. Бар. Штаб группировки Долг.

Скинув наушники, оператор повернулся в кресле и зычно крикнул лейтенанту Аникину, сидевшему на диване и читавшему свежие анекдоты из сталкерской сети:

- "Лейтенант, у нас проблема! Связь с квадом 10 потеряна!"

Аникин оторвал глаза от экрана и удивленно посмотрел на оператора:

- "То есть как потеряна? Что ты несешь? Взяла и потерялась связь?"
- "Так точно! Минуту назад маркер квада исчез с нашего радара. Я пытался восстановить связь и даже перезапустил систему, полагая что произошел сбой. Но все тщетно. Их не видно."
- "Вот черт!" - Аникин подскочил с дивана и подбежал к стационарному телефону. Щелкнул две цифры и проорал в трубку - "Генерала Воронина позови срочно!"

Пока на том конце провода генерал шел к телефону, лейтенант спросил у оператора:

- "Думаешь что они все погибли?"
- "Не факт, возможно в перестрелке или бое с мутантами повреждено было оборудование, в которое были вмонтированы маячки."
- "Повреждено? Тогда почти наверняка и наших бойцов повредило... Попытайся выйти с ними на связь вручную, через ПДА."
- "Это невозможно, если мы пошлем им сигнал-то сразу же демаскируем их. Даже по шифрованному каналу опытный хакер легко вычислит местоположение отряда. В любом случае без приказа генерала Воронина я это делать не буду."
- "Капец... Может у нас с оборудованием что-то не то?"
- "У нас все в порядке. Потеряна связь именно с маячками квада 10. Квад 11 в норме. Они на карте светятся, вон видите."

В этот момент раздался голос генерала в трубке:

- "Да, Аникин, звали?"
- "Генерал, только что была потеряна связь с квадом 10!" - схватив трубку, выдохнул Аникин.
- "Что???"
- "Оператор потерял с ними связь, он не может восстановить ее, это говорит о том, что с ними могло случиться..."
- "Сейчас буду у вас, сообщите о произошедшем Петренко, пусть тоже подходит. Восстанавливайте связь, выясните что случилось. Уже бегу!"

Положив трубку на место, лейтенант тяжело вздохнул и провел ладонью по мгновенно вспотевшему лбу. Потеря квада могла фатально сказаться на исходе всей операции. А от самой операции зависело очень многое, если не все... Подошел к оператору, пытающемуся понять причину отказа оборудования, и взглянул обеспокоено на монитор.

В это же время...

Ощетинившись стволами автоматов во все четыре стороны, долговцы медленно, выверяя каждый шаг, пробирались между постройками к виднеющемуся на горизонте лесу. Там, в глубине этого леса была невидимая граница между Заозерьем и Лесной Чащей. Предстояло топать несколько километров среди облаков жгучего пуха и скрюченных от радиации деревьев. Хотя этот лес несколько отличался от других зонных лесов. Деревья, искаженные до неузнаваемости аномальной энергией, были живы - на них росли листья, зеленые и способные перерабатывать углекислый газ в кислород... От обилия листвы видимость сильно снижалась, тем более что местами прорастал молодняк. Да и без двухметровой крапивы не обошлось, ожог которой сулил жуткие мучения, вплоть до ампутации руки или головы - смотря чем сунулся в нее... Но до леса еще предстояло дойти.

Квад как раз пересекал очередной котлован, залитый бетоном, как послышались выстрелы... Седой жестом остановил бойцов и прислушался. Несомненно, звуки выстрелов доносились от опушки леса, километрах в двух от них. "Но кто может стрелять там? Неужели Талхан пошел нам навстречу? Нет, это бред. Он едва только достиг своей точки. Тогда что за стрельба?" думал он.

- "Кто стреляет?" - обеспокоено спросил Креги - "Это из леса доносится?"
- "Да."
- "На нашем пути прямо... Кто мог перед нами идти?"
- "Я не знаю. Не факт что перед нами, может навстречу. В любом случае нам нужно туда идти, маршрут изменять нельзя - лишний километр без электроники может оказаться роковым. Усилить внимание, будем подбираться незаметно, так как кто бы то ни был - у них тоже нет средств обнаружения! Они под Каменным Небом как и мы."

17 августа 2018 года. Бар. Штаб группировки Долг.

Генерал Воронин, полковник Петренко, лейтенант Аникин и другие офицеры в гробовом молчании стояли над несчастным оператором, который выводил карту со спутника на главный монитор. Связь восстановить не удалось, поэтому был послан запрос на базу ученых на Янтаре по поводу изменения аномальных полей в районе Заозерья и прилежащих локаций. Пока ответа не последовало и генерал принял решение осмотреть территории со спутника в видеорежиме. Наконец оператор щелкнул по кнопке и карта вышла на основной экран. Все уставились на него.

- "Что за черт?" - удивился Воронин - "По прогнозу Синоптика в Заозерье сейчас должна быть хорошая погода..."
- "Тучи. Все перекрыто тучами, мы не можем просмотреть поверхность земли." - тихо сказал оператор.
- "Погодите!" - Петренко приблизился к экрану и внимательно посмотрел на картинку - "Вам не кажется что они какие-то не такие? Цвет. Как будто с красным отливом..."
- "Действительно. Увеличь картинку." - попросил Воронин.

Экран немного сместился и в самом центре возникла огромная туча, багрового цвета.

- "Боже мой!" - отпрянул Петренко - "Да это же..."
- "Каменное Небо!" - воскликнули они одновременно с Ворониным.

На несколько секунд в зале повисла гнетущая тишина. Лишь слышно было как вращаются вентиляторы в системниках, охлаждая нагревшееся железо.

- "Они наверняка живы и пытаются выйти за пределы этой аномалии. Нужно лишь подождать некоторое время."
- "Генерал, ученые прислали подтверждение. Это действительно Каменное Небо. По их прикидкам - оно ликвидируется не раньше чем через двадцать-двадцать один день." - доложил Аникин.
- "Мда. Никто не мог предсказать такого поворота событий. Будем надеяться, что им удастся выбраться за пределы Неба. К сожалению, мы бессильны. Помочь ничем нельзя..."

17 августа 2018 года. Заозерье.

Осторожно, стараясь не поднимать в воздух радиоактивную пыль, Седой полз на вершину насыпи. Остальные ждали его внизу. Сразу за насыпью, в нескольких сотнях метров, унылый пейзаж Заозерья сменялся неестественно зелеными красками Лесной Чащи. Где-то там совсем недавно звучали выстрелы. Необходимо было проверить кто и в кого стрелял в месте, куда никогда не ходили сталкеры и не лезли военные. Поэтому капитан и полз наверх, чтобы через мощную оптику снайперской винтовки выяснить в чем дело. Достигнув вершины насыпи, Седой правой рукой стянул со спины позаимствованную у Бурчика СВД и аккуратно приподнял голову. Не заметив ничего подозрительного, он прильнул к прицелу и начал осматривать опушку леса. Оставшиеся прикрывать его внизу долговцы с нетерпением ожидали результата осмотра. Прошло несколько минут, прежде чем они увидели, как капитан замер, перестав водить из стороны в сторону стволом оружия. Пауза затянулась. Но вот Седой дернулся и пригнулся. Закинул на спину СВД и в спешке заскользил обратно вниз. Съехав последние метры на пятой точке он вскочил и опередил все вопросы:

- "Жуть!"
- "Что там такое?"
- "Видел два трупа, скорее всего наемники. Хотя не могу точно утверждать. В округе никого больше не видно."
- "Наемники? Что они тут забыли?"
- "Поди разбери их, че им надо. Видимо они погибли в перестрелке. Но тогда с кем схлестнулись наймиты в этом затерянном месте? Кто еще там был?"
- "Мне кажется, что тут становится как то оживленно..." - вмешался Креги.
- "Да. Наемники не просто так тут ошивались, они что-то ищут. И я очень надеюсь, что они пришли сюда не за тем, за чем мы здесь. Иначе нам придется иметь дело еще и с ними."
- "Мы проверим трупы? Возможно найдем инфу или еще что-то." - предложил Бурчик. Но Седой покачал головой:

- "Всю инфу выжившие заберут с собой, если конечно такие останутся на нашу голову. Но проверить трупы надо в любом случае."

Не теряя времени, квад построился ромбом и направился к опушке леса, где валялись трупы наймитов. Нехорошее предчувствие поселилось в голове капитана...

17 августа 2018 года. Заозерье.

Два наемника валялись на земле. Ни оружия, ни частей экиперовки около них не было. Просто трупы. Хотя нет, это были разодранные до костей тела бывших наемников в раскоцанных синих комбезах. В хлам. Лужи крови, в которых недавно лежали тела, уже подсохли и впитались в песок. Оголенные кости сверкали белизной на фоне мрачных красок. Боря Белый, мельком взглянув на все это, отвернулся и закашлял. Зрелище было душераздирающим, как когти твари, прошедшие по несчастным людям.

- "Господи..." - Креги остановился и перекрестился.
- "Какая страшная смерть..." - Бурчик смотрел на разорванные тела и пытался сообразить, кто мог это сделать. Существовало множество мутантов, способных так убить человека. Но необходимо принять во внимание то, что мутант напал не на одного, не на двух и даже наверняка не на трех наемников. А на целый отряд. И успел укокошить двух его представителей. Из общего списка исчадий Зоны наиболее вероятным вырисовывалась...

- "Химера!" - озвучил свою догадку Седой.
- "Мама..." - Боря, присевший накорточки, покрепче взялся за ствол автомата.
- "Они ведь не убили ее, где труп тогда химеры? Мутант получил отпор и смылся, а наемники потеряв двух человек наверняка решили не испытывать судьбу и тоже слиняли." - начал рассуждать Бурчик - "Учитывая регенерацию этой твари, можно полагать, что она пришла в себя, хоть и не до конца."

Седой ничего не сказал, только загнал гранату в подствольный гранатомет своей Грозы. Это явно не прибавило оптимизма Бори, руки которого заметно тряслись. Креги без лишних слов следил за обстановкой. Подойдя к трупу, капитан присел и начал осматривать карманы. Разумеется, ничего важного или хотя бы того, что могло обьяснить появление наемников в Заозерье, он не нашел. Бурчик подошел к Боре и что-то сказал ему. Тот кивнул и заменил обойму своего автомата на обойму с бронебойными патронами. Все были напряжены до предела и ожидали худшего.

Внезапно Седой почувствовал что-то, как будто щелкнуло в голове. Не поняв, что произошло, он поднял голову и посмотрел по сторонам. Вокруг было пусто... Внезапно раздался истошный вопль Бурчика:

- "Слеваааааааа!!!!!"

Дальше все происходило как в кошмарном сне: время замедлило ход, хотя на самом деле прошли доли секунды - Седой вскочил и рефлекторно прыгнул всем телом вперед, краем глаза заметив тень, летящую к нему. Руки сами повернули оружие в сторону тени и нажали на спусковой крючок... Гроза дернулась и выпустила гранату... Вспышка, крик... и тьма поглотила капитана......

В это же время...

Петренко Николай Иванович продолжал стоять у главного монитора, рассматривая карту Зоны. Все руководство Долга разошлось по своим кабинетам и занялось делами. В зале находились оператор и Аникин, который продолжил читать анекдоты. В очередной раз Петренко взглянул на карту и вдруг внезапно он почувствовал, как сжалось сердце и спина покрылась холодным потом. Лишь на мгновение. Он приложил правую ладонь к сердцу и прислушался. Сердце продолжало размеренно биться, лишь слегка сбивалось с темпа. Николай Иванович повернулся к зеркалу, висевшему на стене зала и посмотрел в него. В отражении было видно бледное, слегка напуганное лицо..........

....."Тьма... такая спокойная и влекущая к себе... настолько приятная, что забывается все... как легко и непринужденно... зачем люди ее боятся?..... медленно сознание плывет в сторону и открывает картину. стена дома, знакомого кажется. улица, да был тут. давно? или недавно? какая разница. боль в правой руке, взгляд опускается вниз, кулак весь в крови... чья она, кровь эта, мокрая, прохладная... вспышка молнии. тьма поглощает все, что есть, заволакивает сознание, плывет и сквозь нее едва слышно прорывается крик.....

- "Сними шлееем!!!"
- "Пси-поле. поле... поле...."

.....Подняться на самый верх... облака... ветер колышет волосы и обвевает лицо... сильный порыв, еще сильнее... земля! сокрушительный удар об землю и снова вспышка молнии! ужасная боль... снова стена дома, неужели опять накрапывает дождь? пасмурно. глаза... чьи глаза? а... это он... ненависть, ну а как же... глупец, он думал я прощу это.....

- "Вводи быстрее! Пульс еле чувствуется..."
- "Открой шею."
- "В вену..ну...уу..."

.....тьма окутывает улицу, только лицо видно... разбитое... ну, дружок, наразвлекался сука... с ней... удар... тошнит, нельзя в себе держать... какая гадость это все... опять просчет или ненавистная судьба постаралась... и почему я... почему именно я... какого черта... как же хреново, когда не понимает, даже разговора не выходит... тьма, забирает, кайф, раньше не замечал и боялся... надо было раньше. до новой жизни. у всех по разному бывает. и за что только... отчего ненависть? да потому что оно одно из самых сильных чувств человека. никогда не думают, а когда прижимает по-серьезному, тогда охают... поднял его с земли и заглянул в глаза, никакого раскаяния, только страх животного, загнаного в ловушку. ну и пофиг, страх будем мочить яростью, на еще мудак тебе в рожу... удар... тьма.....

- "Переверни его, осторожнее! Сломаны ребра!"
- "Душу из контейнера, поможет!"
- "Давай!"

.....сознание не мое, оно уносится... забрать дотянуться невозможно... нет, надо стараться, держаться... тяжко... иди сюда тьма, так хорошо было... пропал я... что потом, что скажет. равнодушие да? жалко... все жалко и себя тоже... вспышка молнии и грохот грома... капли дождя падают на лицо, капли дождя? соленые?... ахахаха... слишком соленые, чтобы быть каплями дождя... а вот фиг вам всем, не сломаете вы меня, я добьюсь своей цели и моя мечта станет реальностью - не только моя!!!

Заорав от ужасной боли, Седой резко сел и открыл глаза. Дневной свет мгновенно ослепил его, он протянул руку чтобы прикрыть глаза, но она не подчинялась ему, а всего лишь безвольно висела вдоль тела. Рядом с ним на коленях стоял Бурчик со снятым шлемом и держал в руках трепечущую Душу. Боря поддерживал его со спины, чтобы он не упал без сил на землю. Седой, убедившись что рука ему больше не повинуется, повернулся к Бурчику, чтобы узнать что случилось. Но шея мгновенно вспыхнула адской болью. Едва сдержав вырывающийся крик, капитан несчастно посмотрел на Бурчика, в глазах читался вопрос "Что со мной?" Тот сокрушенно покачал головой и произнес:

- "Все очень плохо... даже не смотря на то, что могло быть еще хуже. У тебя сломана левая рука и скорее всего несколько ребер. Был выбит пятый шейный позвонок, но мне удалось его вправить... Сильное сотрясение мозга, многочисленные ушибы... Химера влетела в тебя на полном ходу, от такого удара и внедорожник перевернулся бы. Ну хоть не когтями полоснула, небойс думала, что ты и так погибнешь... Я не знаю, как выдержал костюм такой чудовищный удар, как его выдержал ты... Но это можно считать чудом, что ты жив..."

Но Седой не слушал его, его мысли опять понеслись в прошлое, не совсем далекое, но памятное прошлое. "А ведь не прав я был тогда. Опасен то был вовсе не он, а другие. Не с тем я боролся, жаль что понял это поздновато. Слава Богу еще оставался шанс, настоящий шанс исправить все и превратить мечту в реальность! И я им воспользовался"...

- "... пси-поле миновали и удалось снять наконец шлем. Ты слушаешь меня?" - Бурчик обеспокоено пощелкал пальцами перед глазами капитана.

- "Да-да, слушаю. Просто задумался немного..."
- "Ну вот и хорошо. Душа вернет тебе силы и восстановит организм. Ни переломов, ни ушибов не останется. Это займет часа два, не меньше. Спешить некуда, химера мертва. Кстати, твой выстрел из подствольника угодил химере прямо в пасть и практически убил наповал. Мы добили. Теперь можно с уверенностью сказать, что в радиусе километра от нас нет ни единого мутанта, химера не допустит еще кого-то в свои владения."
- "Ну что же, тогда будем ждать, когда я поправлюсь." - слабо улыбнулся Седой и со спокойствием посмотрел на небо...