15 августа 2018 года. Бар. База Долга. Командный пункт.

Успешно миновав все посты охранников и доедая на ходу бутерброд, Петренко взлетел по лестнице на второй этаж бывшего заводского помещения. Раньше, до катастрофы 1986 года, тут располагались офисные помещения, где тусили в основном начальники цехов. Обычных работяг и служащих сюда впускали только для получения выговора или зарплаты, кстати, последнее было намного реже. Удобно расположенное здание сразу обратило на себя внимание Долга, когда тот еще начинал формироваться как независимая группировка. Со второго этажа открывался неплохой вид на Бар, причем на все четыре части света. Железобетонные стены и кирпичный забор вокруг здания создавали впечатление мини-крепости, которую, в случае нападения, можно было удерживать неделю, если не больше. Крыша была усеянна различного рода антеннами и спутниковыми тарелками. Две стингеровские площадки, покрашенные в стиле аля-танк, обеспечивали воздушную защиту. Отогнать один-два боевых вертолета могли, но оказать сопротивление серьезной воздушной атаке были не в состоянии. Но на это у Долга был свой аргумент, в виде нескольких бойцов с рпг-7, бродивших по периметру двухметрового забора. И пока не нашлось смельчаков высадить тут десант. Охраны было достаточно как снаружи, так и внутри здания. В общем, командный пункт выглядел очень солидно и грозно, как и подобает подобного рода сооружениям.

Поднявшись на второй этаж и пробежав по главному коридору десяток метров, Петренко молнией влетел в центральный зал. Куча армейских столов, уставленных разной всячиной - начиная от компьютеров и ноутбуков, заканчивая полупустой бутылкой пива. Видимо, кто-то попросту не успел замести следы преступления, когда в зал ворвался генерал Воронин, без всякого предупреждения... Сейчас генерал сидел у одного из столов и оживленно матюкался в рацию, поглядывая в монитор компа. Не до бутылки пива ему сейчас было, на радость провинившегося. Помимо генерала, бутылки и рации с компом, в зале находилось немало людей. Не рядовых бойцов, нет. Тут собрался не только военный совет Долга, но и командиры некоторых квадов, начальники блокпостов, аналитический отдел полным составом, тех-отдел, связисты, программисты, даже заведующий полевой кухней, по совместительству личный шеф-повар Воронина, тоже был тут почему-то.

Пока Петренко лицезрел этот бедлам, к нему подскочил лейтенант Аникин и, отдав честь, ввел в курс дела:

- Полковник, мы получили крайне важную информацию, от надежных источников. Тот позавчерашний выброс не был случайностью. Кто-то или что-то хоте...

Генерал Воронин, оторвавшись наконец от рации, глянул в сторону входа, и, увидев Петренко, гаркнул на весь зал:

- Петренко, черт ты, сюда бегом, чего застыл там? Аникин, займитесь своими обязательствами наконец. Вы принесли личные дела тех, кого я назвал?
- Нет генерал, не принес. Уже бегу!

Петренко пересек зал, кивнув некоторым людям в знак приветствия и подошел к Воронину. Уселся рядом на стул и вопрошающе посмотрел на генерала.

- Что произошло? Почему такой кипешь?
- Слушайте друг мой, постараюсь изложить все наиболее кратко и доступно для понимания. Тут такая каша заварилась... Не знаю что и делать, будем на совете сейчас решать. В общем дело вот в чем...

Сдав блокпост под охрану другого квада, Седой вернулся в Бар со своим квадом, который остановили у ворот командного и не пустили дальше. Охрана отмазалась тем, что у начальства планы изменились и следует ожидать пару часов, пока их не вызовут вновь. Глупость какая-то. Зато есть положительный момент, среди этого негатива и тумана. Его друг, дружище, братан - со звучным именем Талхан вернулся недавно из глубокого рейда. Талхан, как и Седой, был начальником своего собственного квада, выполнявшего задания руководства, особой сложности. Сейчас Талхан, судя по всему валялся у себя в комнате и покуривал кальян. В минуту особой радости, расчувствовавшись когда-то, Талхан рассказал Седому, что кальян ему отдал Бармен за дорогущий артефакт Лунный свет. Да еще и приплатить пришлось, ага. Сигареты и бухло - зло, так он говорил всем, кто интересовался, почему он не курит как все и не пьет? Даже водку, для выведения радиации. Талхан предпочитал оставаться в прекрасной физической форме, не травя организм всякой дрянью, которой и без того в Зоне хватало.

Уже подходя к комнате друга, Седой услышал ту самую песню, и улыбка невольно появилась на его лице. Значит Талхан цел и невредим. Что же, хорошо, хорошо. Дала Зона отсрочку, пощадила еще раз.

....Белый снег сияет светом
Черные глаза....

Седой подошел к обитой железом двери и прислушался;

....Осень обернется летом
Черные глаза....

Толкнул дверь и вошел в комнату;

....Околдован я тобою
Черные глаза....

Закрыв дверь, оглядел помещение;

....Ослепили меня глазки
Черные глазаааа....

На диване полулежал-полусидел дружбан детства, покуривая, как и ожидал Седой, кальян. Вся комната была наполнена приятным запахом. Рядом с ним, на тумбочке, стоял виновник шума - громадный музыкальный центр, к которому был прикреплен дополнительный динамик. Вся комната была засыпана мусором: валялись шкурки от апельсинов, фольга от шоколадок, было разлито кофе, долговский броник небрежно устроился под вешалкой, и ,конечно же, как же без этого, пара носков украшала подоконник.

....Черные глаза
Вспоминаю - умираю....

- Здарово, брат! - проорал Седой, чтобы Талхан услышал его.

....Черные глаза
Я только о тебе мечтаю....

- Хеллоу дружище! - проорал в ответ, не вынимая изо рта трубку кальяна, Талхан.

....Черные глаза
Самые прекрасные....

- Выруби музыку, разговор есть!

....Черные глаза
Черные глаза
Черные глаза....

Талхан потянулся к музыкальному центру и покрутил усилитель в сторону большей громкости. Динамики начали хрипеть и музыка разлилась чуть ли не на всю казарму.

....Черные глаза все помнят,
Как любили мы....

- Ахахаха ты че творишь то?

....Сердцем чувствую я это
Как любишь меня ты....

- Чего кричишь? Громче просишь сделать? Сейчас, погоди. - продолжал издевался Талхан.

....Так любить никто не сможет
Черные глаза....

- ...

....Самые прекрасные
Черные глазаааа..........

В это же время на командном пункте Воронин закончил свой рассказ и внимательно посмотрел на Петренко. Тот пребывал в легком шоке. Мысли роились в голове, отказываясь выстроиться в логический ряд. Уж что-что, а стратег из Петренко был никудышный, зачем скрывать? В бытовых делах он был лучшим, но тут он никак не мог въехать в ситуацию. Поморгав глазами Петренко выдал:

- Все плохо. Надо что-то предпринять.
- Да ты что... - Воронин устало повернулся обратно к монитору и начал стучать по клавишам, выбивая какую-то мессагу в общий сталкерский канал.

В то время пока они разговаривали, центральный зал покинула половина людей, отправившись по своим неотложным делам. Остались лишь самые нужные в данный момент.

- Вызывай сюда командиров квада 10 и квада 11. И пусть они своих ребят возьмут. Даю десять минут. - распорядился генерал. Аникин незамедлительно связался с командирами по рации и передал приказ начальника.

По дороге к командному пункту два друга оживленно беседовали, строя догадки о том, что же стряслось такое, что руководство встрепенулось и подорвало их от заслуженного отдыха. Конечно, раньше тоже случались такие аварийные ситуации, но чем ближе командиры подходили к главным воротам штаба, тем больше они настораживались. В сторону штаба по одиночке и маленькими группами стекались долговцы разных званий и возраста. Промелькнул даже где-то впереди боец в темно-красном экзоскелете.

- Ну и как ты думаешь, что происходит? - Талхан был зол как черт. Вернувшись из ходки, он не успел отдохнуть и привести себя в порядок. А тут еще начальство вызывает по непонятным причинам, не могли, что ли, по рации хотя бы намекнуть, зачем?

- Не знаю. Но что-то серьезное. Полбара стягивается к командному. Ох, не к добру это. Помню такое было всего пару раз, и последний несколько месяцев назад, когда в Темной Долине зачищали базу Борзого.
- А, да-да, помню. Сколько черных плащей тогда угрохали. По заслугам - нефиг разводить в Зоне уголовщину. И без того хватает!
- Жалко Кольта тогда потеряли... Отличным был пацаном и прекрасным бойцом... А главное - человеком был! Самым настоящим... - грустно вздохнул Седой, вспоминая подробности той битвы. Бандюки, осознав что они встряли - постарались подороже продать свои жизни. Окопавшись в подвальных помещениях стройки, они поливали плотным огнем всех долговцев, заглядывающих к ним. К несчастью, Кольт одним из первых сунулся в подвал, с зажатой в руке ф-1, но бросить гранату он не успел - бандиты срезали его раньше. Так и упал Кольт мертвый на пол, с выдернутой чекой. Ф-1, разорвавшись, выкосила толпу уродов. Оставшиеся заныкались по углам. Обложив подвалы, Долг выдвинул ультиматум - бандиты сдаются и выходят без оружия. Тогда им была гарантирована жизнь. Долг переправил бы их за Периметр прямо в руки вояк, чтобы судили их по всей строгости. В противном же случае бандюков просто-напросто выжгли бы напалмом без всяких предисловий...

Спустя некоторое время они подошли к воротам командного. Бойцы обоих квадов уже расположились рядышком с КПП и мирно курили, бросаясь шутками в сторону охраны. Негласно считалось, что состоящие в кваде долговцы, были на порядок сильнее обычных бойцов группировки, эдаким спецназом на фоне обычных вояк. Именно квады, а не отряды долговцев, посылались на самые сложные и ответственные задания. Слаженность действий была их визитной карточкой. Формировались квады по принципу мозаики - чтобы все компоненты подходили друг под друга, иначе ничего дельного не выйдет.

- Ну что мужики, готовы к начальству на поклон идти? - поинтересовался Седой, с интересом оглядывая людей Талхана. Сержант Колобков, лейтенант Захаев, рядовой Курочкин. Крепкие ребята, сразу видно невооруженным глазом, что потрепали они изрядно Зону, хотя и та не осталась в долгу у долговцев... В общем, выглядели они молодцами, несмотря на пережитые ранения в прошлом.

- А то! Запарились тут маячить. Может хоть дельце какое подкинут, не то со скуки подохнем тут.
- Ну дык, вперед!

Поднявшись в центральный зал, Седой мгновенно отрапортовал о прибытие квадов и отдал приказ построиться:

- Генерал Воронин, квады 10 и 11 в полном составе прибыли по вашему приказанию! Смииирнооо!
- Очень хорошо, капитан, - Воронин встал перед растянувшимися по линии восьмью бойцами. - Сейчас введу вас в курс дела. Вольно!

Генерал начал прохаживаться перед подчиненными, изредка посматривая им в глаза, чтобы понять, какую реакцию вызовут его слова. Но лица бойцов были непроницаемы, дисциплина брала свое: любопытство любопытством, а эмоции сдерживаем.

- Неделю назад, научная группа в составе двух ученых и взвода военсталов высадилась в Темном Бору, в самом центре чащи. Цель экспедиции была установить местонахождение мощного источника аномальной активности и по возможности ликвидировать его. Вам известно, что Темный Бор окружен плотным кольцом аномалий, которое на спутниковой карте кажется почти идеальным. Рукотворным, так сказать. Ученые не искали там хабар, хотя, судя по обрывкам записи, уникальных артефактов и прочей ценной хреновины там хватало, даже такой, которую еще никто никогда не видел. Цель была проста, как орех - найти и уничтожить. Снятие кольца аномалий давало возможность продвигаться дальше на север, к западной окраине Припяти. Думаю, не стоит рассказывать, какие возможности открываются, если туда добраться в обход Радара. Так вот, боевой вертолет сумел пролететь сквозь скопление вертикальных бичей и комариных плешей, не знаю как удалось, но научники успешно приземлились. По их данным - внутри кольца живности нет и быть не может. Расставив приборы, сняв замеры и проделав кучу комбинаций эти очкарики обнаружили источник! Представляете, как все просто и гладко у них получалось? Развернув аванпост, половина военсталов двинулись к источнику излучения, остальные остались с учеными. Но, как вы уже поняли, ничего дельного из их затеи не вышло. Не в курсе, что или кто напало на сталкеров, но из пяти человек, сунувшихся к излучателю, вернулся один. Он бежал обратно и орал во все горло, военсталы встрепенулись и приготовились к отражению атаки, одновременно связавшись с базой на Янтаре. Передав инфу о случившимся, они внезапно замолчали. Связь работала, но они молчали. На все попытки связаться с ним - ответ один, молчание. И спустя пару минут бабахнул Выброс. Внеплановый и огромной мощи. После него весь Янтарь был перепахан толпами вояк, которые не могли выслать подмогу. Вертолетам путь был заказан. Небо все усыпано аномалиями, но...Есть одно НО. Аномальное кольцо было разорвано в нескольких местах. Путь открыт. Но вояки, без поддержки с воздуха по Зоне не бродят. Поэтому они туда не сунутся. Они связались с нами и попросили о помощи. Если мы сумеем добраться до Темного Бора и разузнать, что же там произошло, то вояки не просто нам будут благодарны. Наконец установится нейтралитет между нашей группировкой и частями регулярных армий. Не говоря уже о военной технике, оружии и прочей необходимой мелочи, которую нам передадут. Понимаете, как это важно? Возможно нам удастся нарыть еще информации о Зоне, там, на месте. Открыть наконец путь в обход Радара, к ЧАЭС. Выжать, нахер, из этих фанатиков - монолитовцев все соки, вместе с кровью, зайдя к ним с тыла! Добраться до Центра и уничтожить заразу Зоны раз и навсегда!!! - Воронин, уже не сдерживая себя, орал на весь зал, сверкая глазами по сторонам. Бойцы стояли в оцепенении. Заметив наконец это, генерал успокоился и продолжил, уже более спокойно:

- Я ни в коем случае не хочу заставлять вас туда идти, это было бы неправильно. Поэтому я хочу услышать ваш ответ - согласны ли вы провести эту операцию, или нет. За отрицательный ответ вам ничего не будет, все мы люди в конце концов. Даю на размышление пять минут. Аникин, принесли личные дела каждого? Давайте сюда.

15 августа 2018 года. Бар. База Долга. Командный пункт.

....Капитан Седой. Возраст - двадцать четыре года. Национальность - русский. Должность - командир квада 10. В зоне четыре года. Стаж в Долге два года. Прекрасный штурмовик, стратег. Великолепно ориентируется по ситуации и принимает верные решения. Знания о Зоне хорошие, опыта не занимать. Репутация - отлично.... Воронин исподлобья глянул на капитана; да, он по делу занимает должность командира и не подведет. Кто у нас там дальше?

....Рядовой Креги. Возраст тридцать. Национальность - русский. Должность - боец квада 10. В зоне пять лет. Стаж в Долге три года. Чистый штурмовик. По ситуации ориентируется плоховато, но обладает отличными навыками ведения боя. Знания о Зоне средние. Репутация - хорошая....

....Ефрейтор Бурчик. Возраст двадцать пять лет. Национальность - русский. Должность - боец квада 10. В зоне три года. Стаж в Долге два года. Отличный снайпер, эксперт по Зоне и явлениям, по совместительству врач. Репутация - безупречная.... Хм, пригодится, подумал Воронин. И кто последний у нас там?

....Рядовой Боря Белый. Возраст двадцать один год. Национальность - украинец. Должность - боец квада 10. В зоне один год. Стаж в Долге один год. Боевые навыки средние. Знания о Зоне средние. Репутация - хорошо.... Молодой совсем, вздохнул генерал, протянет ли? Слишком опасная ходка, даже для ветеранов, не говоря уже о новичках. Хотя он в кваде уже год и цел-здоров. Надо будет у него персонально спросить, пойдет ли.

Пробежав глазами оставшиеся дела, генерал отложил их в сторону и поднялся с кресла. Бойцы еще раздумывали. Посмотрев немного на них, он жестом подозвал к себе Петренко:

- Как думаешь, они потянут задание? - шепотом поинтересовался он у своего заместителя, - Боря Белый в частности.
- Обязательно! Это с виду они такие... тихие что ли, неприметные и зеленые. А на самом деле им равных почти что нет. Одни из самых удачливых наших бойцов. Вы ведь сами понимаете, тут не мастерство будет главную роль играть, а...
- Прекрасно понимаю...

Постояв еще минутку, взвесим все за и против, прикинув шансы этих ребят добраться до Темного Бора, генерал наконец произнес залпом:

- Бойцы, пришло время дать ответ. Сразу хочу предупредить - если вы согласитесь на проведение этой операции, то будете экипированы по лучшему разряду, так, как сами пожелаете. Любое оружие, набор артефактов, в разумных рамках, аппаратура, датчики, медсредства, и так дальше. Итак, ваше решение? - Воронин смотрел в глаза каждого, пытаясь понять, искренен человек или же нет.

- Генерал, я готов вести свой квад в Темный Бор! - начал первым Седой.
- Я за своим командиром хоть в ад. - поддержал его Бурчик.
- Мы уже в аду, поэтому и я не отстану. - улыбнулся Креги.

Боря Белый немного посопел и вдруг решительно вскинул голову и произнес:

- Я тоже с ними иду!
- Квад 10 готов приступить к выполнению задания! - подвел итог капитан Седой, сделав шаг вперед.

- Отлично! А как остальные?

- Генерал Воронин, квад 11 в полном составе готов к выполнению задания! - ответил Талхан за своих бойцов, поставив четкую точку в решении этого вопроса.

- Молодцы, я было начал сомневаться... Но зря, вы оправдали доверие! У вас все обязательно получится! Сейчас будет проведен инструктаж, вас ознакомят с некоторыми подробностями, а затем пойдете выбирать комплекты брони и оружия, только не задерживаемся, время дорого!

В командный пункт медленно, совершенно никуда не торопясь, вплыла высокая худощавая фигура. Все обернулись и моментально поняли кто это. В зале появился Полковник собственной персоной. Петренко, при виде его, сразу же несколько сморщился и поспешно ретировался в дальний угол, всем своим видом показывая, что у него появились неотложные дела. Аникин тоже куда-то запропастился, оставив квады и Воронина один на один с этим мрачным и опасным, но в тоже время с очень авторитетным человеком. Орлиный нос, черные, глубоко расположенные глаза, сверлящий взгляд - все это составляло неповторимую особенность Полковника, зонное имя и звание которого совпадали. Железный человек, так его еще называли знающие люди. Ум, заточенный на ведение и анализ боевых действий, в совокупности с жестокостью к врагам, делали его страшным человеком, которого порой боялся даже генерал Воронин. Бойцы вытянулись в строю и отдали честь, на что Полковник никак не отреагировал, а сразу же перешел к делу:

- Все, я смотрю, в сборе? Хорошо. Подходим ближе к экрану и слушаем. Вопросы задаем только по теме и только после моих слов. Фанг, центрируйте на маршруте! - Полковник без лишних предисловий приступил к инструктажу.

Ему помогал молодой, но отлично знающий свою работу заместитель начальника аналитического отдела - лейтенант Фанг. Пощелкав по клавиатуре, Фанг вывел подробный план маршрута на экран:

- Готово, Полковник.

Карта увеличилась в размерах и сместилась ближе к северу так, что южная часть граничила с Баром, северная - с Припятью. На этом промежутке уместились локации - Военные склады, Радар, Гнилая Балка, половина Диких Земель, Мертвое поле, Заозерье, Лесная Чаща, Темный Бор, западная окраина Припяти. Двумя жирными красными линиями была намечена траектория пути.

- Итак. Выйдя из Бара через северный блокпост, отряд доходит до границы наших территорий вот тут, - Полковник тыкнул лазерной указкой в нужную точку, - И разделяется. Квад 11 идет северным маршрутом через Военные склады. Квад 10 западным, через Дикие Земли. Почему разделяются? Элементарно - большая группа хорошо укомплектованных долговцев вызовет ненужные вопросы и интерес. Нечасто два квада вместе идут. Во избежание лишних боестолкновений вы разделяетесь. Квад 11, пройдя Военные Склады через покинутую деревню, выходит к северо-западу, на бывший блокпост наемников. Сейчас там пусто. Минуя блокпост идет прямёхонько по Гнилой Балке. Скорость передвижения снизится, путь станет опаснее в несколько раз, но кроме аномалий и мутантов там больше никого не будет. После пересечения Балки вы оказываетесь на юге Лесной Чащи. Тут тормозите. Квад 10, ваш путь - по северным границам Диких Земель доходите до Мертвого поля. Не углубляясь в центральную часть, аккуратно по окраине выходите к Заозерью. Тут у вас начинается самое интересное. Фанг - покажите!
Карта переместилась к Заозерью и увеличилась.

- Уберите наложение, спроектируйте две карты.
- Готово!

Карта разделилась на две части. Слева было старое Заозерье, двухдневной давности, справа - новое, фото, сделанное пару часов назад. Они разительно отличались.

- Как вы можете видеть, в новом Заозерье не все спокойно; вся местность покрыта рваными кусками какой-то материи, не дающей увидеть саму землю. Предположительно, она висит в воздухе, но земли не касается и имеет аномальное происхождение, ученым был послан запрос об этом явлении, но они ничего толком сами не знают, так что нельзя сказать - что там вас ждет. Возможны новые аномалии, мутанты, разнообразные ловушки и прочая гадость. Подойдя к Заозерью, вы максимально скрытно и осторожно будете углубляться в глубь локации. Если все будет хорошо, то вы пойдете дальше. Если же нет - то возвращаетесь назад, к Мертвому полю. Оттуда уже по зараженным землям будете двигаться строго на север. Так или иначе вы попадете к Лесной Чаще. Через Заозерье разумеется быстрее, но не факт, что безопаснее. Квад 11 уже будет поджидать вас там, в этой точке, - Полковник тыкнул указкой в юг локации - Здесь вы объединитесь и дальше пойдете уже целым отрядом. Тут никаких людей не будет. Совершенно закрытая локация. Вашим врагом станет сама Зона. Рассчитывать придется только на себя. Пробиваясь по Лесной Чаще на север, вы установите несколько маячков, для военных. Если повезет, то они смогут запеленговать их сигнал и выслать группу, для поддержания операции. Сами они этого не смогут сделать, все сканеры слепы, и даже со спутника сигнал не доходит через толстый слой тумана и туч до поверхности. Зона экранирует все северные локации.

- Я не понял, нам придется с вояками переть до Бора?! - воскликнул Талхан - Они же нас покрошат там и сами сунутся дальше!"

- Кто дал вам слово?! Я не договорил! В следующий раз, солдат, воздерживайтесь, когда рядом с вам высшее начальство! - взвился Полковник. Он терпеть не мог, когда его перебивали, - Военные сотрудничают с нами, и вас не тронут. На месте будет видно - прилетят они или нет. Расставив маячки вы двинете дальше, к Темному Бору. К первой дыре в аномальном кольце. Самая большая дыра, ваши шансы проникнуть внутрь кольца намного больше тут, нежели в других местах. Связь может прерываться, но мы попытаемся поддерживать ее. Быть может вас смогут достать вояки с лагеря на Янтаре, у них там есть специальное оборудование. Проникнув в кольцо, вы должны будете добраться до аванпоста военсталов и разузнать, что там случилось. Дальше будем решать, что делать.

- Координаты опасных мест, очагов радиоактивного загрязнения, аномальных полей, блокпостов противников и контрольных точек, а также тайников группировки, я загрузил на ваши ПДА. - Фанг повернулся в кресле - Они будут переоборудованы так, чтобы мы точно знали где вы находитесь, и в тоже время что бы нежелательные лица не могли вас засечь, даже в активном режиме. Канал связи шифрованный. Шифр и данные волны вы получите перед самым выходом. Еще есть вопросы?
- Лично у меня нет. - подумав минутку, сказал Седой. Как оказалось, он ответил за всех, так как другие молча пережевывали информацию, прикидывая шансы на выживание и мысленно проклиная Полковника.

- Тогда разрешаю идти на второй склад. Там вам выдадут все, что пожелаете. - распорядился Полковник и, не желая больше оставаться рядом с хамоватым Талханом, резко развернулся и вышел...

15 августа 2018 года. Бар.

Моросил дождь. Капли падали на потрескавшийся и потемневший от времени асфальт. Мерные шаги глухо отдавались эхом от стен. Пасмурная погода и легкий туман в сочетании с серыми красками природы довершали картину уныния и безнадежности... Отряд шел по дороге, направляясь к северному блокпосту, откуда начнется путь, ведущий в центр Зоны, туда, откуда никто не возвращался. Хмурые лица бойцов скрывали шлемы различных бронекостюмов. Тяжелой поступью двигались вперед три человека, облаченные в экзоскелеты высшей степени защиты - "ЭВСЗ Долг". Другие были в "ССП - Универсальная защита", среди сталкеров именуемых долговскими Севами. Забрала скрывали напряженные лица, хотя все невольные свидетели процессии чувствовали удрученность и напряжение, повисшее в воздухе.

Каждый думал о своем. Шаг... Капли воды продолжали сбивать пыль, разлетаясь на тысячи мутных осколков... Еще шаг... Время останавливалось, капли замедлили свое стремительное движение. Их можно было разглядеть и потрогать... Еще несколько шагов вперед... Краски потемнели, все вокруг приобрело размытый вид. Мерные покачивания бронекостюмов, идущих перед капитаном людей, напоминали маятники часов, отстукивающие время назад... Шаг... Сколько людей он убил? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? Или же намного больше?... Лица убитых не мелькали, не снились ему. Каждый из них заслужил эту смерть. А судьи кто? Нет судей, так как и нет справедливости. Не в деньгах было дело. Деньги - грязь, хотя иногда именно они решают все... Еще шаг... Капли застыли. И капитан тоже остановился... Вспышки ненависти, злоба, клокочущая в нем, ярость, жестокость, граничащая с безумством, ужас от понимания происходящего... Все это осталось в прошлой зонной жизни. Той жизни, когда он находил радость и утешение, убивая преступников, насильников, убийц, пришедших в Зону, каждый для своей цели... Жизни наемника... Охотника за головами. Высшей наградой был не хабар, не деньги, не репутация, а заглушение той боли, которая, разрывая ему сердце, вынудила отправится в Зону, плюнув на весь мир... Шаг... Покачивание бронекостюмов, как теней во сне... Шаг... Пелена дождя скрывает путь... Шаг... Далекий вой слепых псов... Шаг... Прошлое исчезло, впереди будущее... Лица сталкеров, с интересом рассматривающих отряд, проплывали мимо. Смотрят - ну и пусть. У них, быть может, есть куда и к кому вернуться, счастливые...

Дождь возобновился, потоками смыв все больные мысли капитана, оставив работать только рациональное и чуть-чуть фантастическое зонное мышление.

Отряд сопровождали обычные долговцы до его разделения. Как и обещал Воронин с Фангом, экипировка была наивысшего уровня. Вся броня пропитана изнутри особой жидкостью, заживляющей раны. Снаружи - сок "Слизняка", которым была обработана вся поверхность. Сок предохранял костюмы от эрозии и довольно хорошо заглушал скрипение сочленений экзоскелетов, поэтому ходячие танки не гремели на всю округу. Оружие тоже было смазано этим соком. Рейд предстоял долгий и надежность автоматов должна быть на высоте. Кстати о автоматах: снайпера квадов получили новенькие СВД, с автозахватом целей и улучшенным тепловизером, штурмовики - Гроза или ВАЛ, на выбор каждого. Гранатометные комплексы Бульдог-6 висели на спинах экзоскелетов. Наборы обычных и подствольных гранат, патроны, запасные магазины, глушители, прицелы, прочие апгрейды - все это было компактно упаковано в рюкзаках, в которые умельцы Долга вмонтировали довольно редкие артефакты "Волчьи слезы", уменьшающие вес груза примерно на пятьдесят процентов. Сложные армейские аптечки, обширного пользования, охватывали запястья людей, под несколькими слоями брони. Компьютеризированная система круглосуточно следила за состоянием здоровья хозяина и была готова не только в критической ситуации обеспечить необходимую медпомощь, но и в любое другое время поддержать организм, сделав инъекцию анаболика или допинга. Усовершенствованные ПДА, ПНВ, тепловизеры, сканеры, приборы обнаружения аномалий и мутантов, датчики пси-полей, "глушилки" от ментальных монстров, фонарики, аккумуляторы, средства связи, и, разумеется, пояс артефактов, подогнанных таким образом, чтобы компенсировать вредные особенности одних, за счет других, оставив тем самым только положительные качества - улучшение выносливости, уменьшение радиации, пулеостанавливающее свойство и многое другое. В целом группа выглядела довольно внушительно, и не найдется в Зоне мутанта, который рискнул бы своей шкурой напасть на них. Так считало руководство Долга. В некотором роде оно было право. В любом случае, на такой отряд не нападут другие люди. Ни Свобода, ни бандиты, ни наемники, ни грех, ни кто другой. Исключение составляет лишь монолит. Монолит всегда исключение. Доказано. И закреплено кровью.

Миновав северный блокпост Долга и выйдя из Бара, Седой мысленно помахал ручкой базе Долга и пристанищу вольных сталкеров. Может быть последний раз он тут был, слишком велика вероятность вернутся назад в цинковом гробу, хотя и это слишком хорошо, по зонным меркам. Никто его тащить обратно на себе не будет, самим бы выжить... Вечерело. Солнце неумолимо приближалось к горизонту, постепенно приобретая красный оттенок и окрашивая небо бардово-желтыми цветами. Через пару часов станет темно, и надо бы дойти до первой точки маршрута - северной границе Бара. Там отряд переночует, а утром, как только первые лучи солнца пробьются сквозь грозовые тучи, квады разойдутся по своим направлениям, пожелав друг другу удачной Ходки.

По всем прикидкам аналитического отдела группировки, во главе с начальником данной ячейки Долга, - профессором Бушуевым, квады должны будут встретится в Лесной Чаще не позже вечера 20 августа, то есть пять дней в распоряжении есть. В принципе дойти до точки можно было и за три дня, при условии, что аномалии и мутанты вредить не будут. Но этого никто не обещал, поэтому предстоит нелегкий путь. Смертельный во всех отношениях. Интересно, подумал вдруг Седой, а если один из квадов полным составом загнется где-нибудь до того как они встретятся в Лесной Чаще - что на этот случай предусмотрено руководством? Операция продолжится или возвратимся обратно? Надо было спросить, но Полковник разорался бы, не иначе!

ПДА издал еле слышимый скрип дерева, звук пришедшего сообщения, замаскированный под окружающие шумы, чтоб не пугать кровососов ночью популярным рингтоном, они ведь спят бедные... Седой взглянул на наладонник и стукнул по сенсору:

- "Вечер добрый! Решил вот проверить еще разок канал связи, пока вы далеко не ушли, с милости Воронина. А заодно пожелать вам удачи, ибо без нее вам трудно придется! За тылом приглядывайте и раненых не бросайте, тьфу тьфу тьфу! Я за вас сегодня в баре бутылочку разопью братцы! Надеюсь не последнюю на нашем веку хе-хе!" - Петренко в свойственной ему манере не мог наговориться перед уходом дорогих ему людей, ставших почти что братьями. Ведь сколько лет они знают друг друга, не одну пару сапог истоптали по дорогам Зоны. И еще истопчут, коль вернутся его друзья из опаснейшего рейда. Добродушный был человек Петренко Николай Иванович, не то что некоторые...

Седой улыбнулся и отправил ответное сообщение:

- "И тебе не хворать. За комнатой моей приглядывай, чтоб там порядок был и никому ее не сбагрили во время моей отлучки! Тебе какой сувенир - "Мамины бусы" или "Светлячок" принести? Хотя ладно, как получится. Будь в здравии, Николай Иванович! Если что - связывайся, не стесняйся"

Ну что же, секундомер запущен. Обратного пути нет. Только вперед, по кривым тропкам, навстречу неизвестному, опасному, смертельному, врагам наперекор. Поехали, пацаны...

15 августа 2018 года. Граница между Баром и Военными складами.

Хрустя ветками кустов, передовой Долга пробирался параллельно дороге, ведущей прямиком к базе Свободы. За ним цепочкой шли остальные бойцы. Где-то впереди должна быть заброшенная автозаправка с несколькими мастерскими. Сейчас там, судя по последним данным, было пусто. Ни один из кланов не занял эту позицию под свой контроль. Планировалось переночевать там, а утром двигать дальше. Оружие держали наготове, как никак с безопасной территории уже вышли, нужно держать ухо востро, даром что тяжелая бронеколонна топает. Аномалии встречались редко. Последний выброс сильно изменил структуру Зоны, нарушил баланс - теперь на нижних локациях прибавилось ловушек, а верхние немного очистились. Иногда в поле зрения отряда попадались грошовые артефакты, брать их никто и не собирался. Нагружать себя лишним весом нелогично, денег за их продажу много не выручишь, намного больше заплатят за успешное выполнение операции, и, быть может, расщедрятся на двухнедельный отпуск, в бункер Сидоровича на Кордоне к примеру. С трехразовым питанием.

Продвигались по возможности молча. Детекторы попискивали, выдавая местонахождение скоплений микромошек. Эта мелкая дрянь летала тучей, и, нападая на жертву, облепляла ее с ног до головы, сжирая всю плоть. Но в хороших бронекостюмах и противогазах она не страшна. Очень интересно было то, что дальний предок виноградной мухи никогда не нападал на мутантов, только на человека, зомби тоже относился к этой категории, как ни странно. Солнце уже садилось за дальние крыши завода Росток. Тучи понемногу рассеялись и стали видны тусклые звезды, зажигающиеся на стремительно темневшем небе.

- На два часа сканер засек что-то живое! Движется наперерез нам! Перегруппироваться! - прокричал передовой. Бойцы молча заняли оборонительную позицию - трое повернулись, ощетинившись стволами, в сторону воображаемой цифры два на циферблате. Остальные рассредоточились по бокам и взяли под контроль всю остальную местность.

- Приближается, тридцать метров, двадцать семь, двадцать пять... - докладывал Курочкин - Приготовились!

Из ближайших кустов, фыркая и хрюкая, вылетели два здоровенных припять-кабана и, не успев понять, что же произошло, получили в свои мутированные рыльца несколько щедрых очередей из автоматов. Хрюкнув напоследок, кабаны попадали на землю и затихли. Бронебойные патроны шутя справились с природным щитом хрюшек - лобовой костью.

- Вот как вот! Нехер лезть, куда не звали! - прокомментировал Бурчик.

Остаток пути прошел без серьезных происшествий. Редкие мутанты, попавшие в поле зрения, только развлекали долговцев, создать особых проблем у них не получилось бы даже при всем желании. С ними расправлялись за доли секунд, особо не экономя боеприпасы. Небольшая разминка перед предстоящей битвой. Около автозаправки долговцев ждал сюрприз - обнаружилось, что она не пустая. Внутри строения ПДА "палили" трех сталкеров. Судя по желтой отметке, это были одиночки.

- Белый, узнай, кто такие. - распорядился Седой.
- Сей момент! - Белый включил распознавательный режим своего ПДА и спустя минуту огласил результат сканирования, - Действительно, три одиночки: Андрюха Игрок и два Юрки, Снеговик и Енклав. Репутация не ахти, задиры и разбойники. Хотя ни в чем серьезном замешаны не были.
- Нормально, двигаем к ним. Придется потеснить их чуток, занимаем здание!

Отряд вломился в здание автозаправки и рассредоточился вдоль стен. Руки держали на оружии, мало ли что. Сталкеры как сидели у костра, так и остались сидеть с отвисшей челюстью. Еще бы, никто из них не ожидал вторжения и растяжка Ф-1 на входе не помогла - Бурчик ее с ювелирным мастерством снял и положил себе в рюкзак. Что упало, то пропало.

- Здорово, мужики! Не помешаем? - сняв шлем, и с улыбкой до ушей поинтересовался Седой.
- А, бл, чо? Какого хера? Вы чо творите? Напугали до смерти гады! - спохватившись подскочил Енклав.
- Спокуха, никого не тронем. Мы просто тут на ночь останемся. Думаю, возражать не будете?
- Еще как будем! По законам Зоны тот, кто первым место ночлега нашел и занял, тот им и распоряжается! - вмешался Снеговик.
- Конечно. Только вот законы Зоны не запрещают силой отобрать место, так ведь? - Седой положил руку на ствол своей Грозы, - Да вы не бойтесь, не обидим. Места много, всем хватит. Неужели вы будете качать права перед одиннадцатью вооруженных до зубов бойцов славного клана Долг? Наоборот, вы под еще большей защитой будете, если мы тут на ночь останемся. Советую согласится.
- Кхм. В принципе ты прав. Спорить с вами бесполезно, поэтому я за то, чтобы вы оставались. Лично мне вы не помешаете. - Андрей Игрок, самый старший в группе сталкеров, поднялся и подошел к капитану Седому - Если будете в рамках приличия себя вести. Ведь вам ни к чему терки с свободными сталкерами?
- Даю слово офицера - никто вас тут не тронет. - Седой протянул руку Игроку.

Андрей пожал ее и вернулся на свое место. Капитан отдал команду взмахом руки и бойцы начали готовить помещение к ночлегу; установили растяжки в дверных проходах, проверили решетки на окнах, положили спальники вокруг собственного костра, который развели неподалеку от одиночек. Трое долговцев сопровождения заступили на ночное дежурство. По замыслу начальства, они должны были всю ночь оберегать сон двух квадов, которым предстояла нелегкая ходка, чтобы они набрались сил. Накачивать организмы стимуляторами и допингами раньше времени крайне нежелательно. Еще представится такая возможность. Усевшись на свои спальные мешки, бойцы достали запасы еды и принялись ужинать. Одиночки искоса поглядывали на долговцев и перешептывались, затем, придя к какому-то решению, одобренному вырвавшимся смешком Енклава, начали травить анекдоты.

- "Пошёл как-то сталкер в Зону с женой. Идут они идут, и тут вдруг раз, из-за кустов выпрыгивает кровосос!
Жена со страху:
- Ой, мама…
Сталкер:
- Теща? Хм, похожа…"

Некоторые долговцы засмеялись и банки тушенки задрожали в их руках, кто-то поперхнулся и раздалось судорожное покашливание. Снеговик, рассказавший анекдот, мысленно похлопал в ладоши самому себе, его злобный план исподтишка пакостить незваным гостям срабатывал. Нужно поднапрячься...

- "Далее. Подбегает сталкер к кровососу и спрашивает:
- Скажите Вы щупальца когда спать ложитесь на подушку или под подушку кладете?
- Дык я как то не задумывался....
- А ну ладно простите.
И убежал. Проходит три дня, тот самый кровосос подбегает к сталкеру с красными глазами берет его за грудки и говорит:
- Ты сволочь! Нахрен ты мне это сказал?! Мне и так и так неудобно спать!!!"

На этот раз все долговцы от души засмеялись. Судя по всему, ужин будет испорчен, ведь запретить травить анекдоты в Зоне никто не может. Кое-как запихнув остатки тушенки в себя, не переставая гигикать, они разбрелись по своим углам. Было десять часов вечера. В это время в Зоне темно, как у негра в ж...желудке, да. Подъем был запланирован на шесть утра. Путь предстоял не близкий, до середины Мертвого Поля. Зараженные и напиханные всяческими ловушками земли, где мутанты и призраки Зоны справляли пир. Название говорит само за себя - Мертвое... Но Снеговик категорически был против их отдыха. Взяв в руки гитару он сделал еле заметный жест Енклаву, тот понял сразу, что задумал его друг. Пальцы пробежались по струнам, понеслась!... Енклав начал петь надтреснутым голосом, скрипя и фальшивя по черному, да еще и во весь голос:

- "На янтаре есть дуб крученый;
Среди болот за дубом дом:
И днём и ночью хрен учёный
Сидит торгует хабаром;
Пойдешь направо – псы завалят
Налево – жарка запалит.
Там чудеса: там фюрер бродит
И мерзкий контролер сидит;
Там на неведомых дорожках
Следы невиданных зверей;
Во тьме деревня кровососов:
Стоит без окон, без дверей;
Там лес и дол видений полный
Там зомбаков нахлынут волны
Бредя на юг через Росток,
И тридцать Долговцев прекрасных
В своих бронежилетах красных,
И с ними дядька Сахарок;
Там контролевич мимоходом
Пленяет, сволочь, всех подряд
И бродит толпами Свобода
Через леса через поля
Там монолит блокпост утюжит
Прыгучих снорков стая кружит;
Там плоть с распухшею балдой
Идёт, бредёт сама собой,
Там чей то труп в канаве чахнет;
Там зонный дух, там Зоной пахнет!
И там я был, нон - стоп я пил;
Видать совсем я дуб зелёный;
А этот сладкий хмырь учёный
Свои мне сказки говорил."

- Эй, а ну-ка тихо! Расшумелись! Прикрутите громкость! - подскочили долговцы - Ща в репу получите! Потом на улицу выбросим!
- Вам не понравилось? - наигранно удивился Енклав.
- Понравилось. Теперь закройтесь пожалуйста. Или действительно полетите к чертям отсюда. Закончили разговор! - приказал капитан. Потом ушел в самый темный угол и принялся печатать на своем ПДА рапорт, о пройденном пути. Штаб требовал ежедневного отсчета о всех событиях, произошедших в этот день. К слову сказать, про Игрока, Снеговика и Енклава тоже упоминалось в нем. Если что случится, пропадет, исчезнет - Долг их найдет. Непременно...

16 августа 2018 года. Армейские склады. Автозаправка.

Капитан Седой ворочался с боку на бок. Догоревший костер отбрасывал тусклые блики на лицо спящего. Веки слегка подрагивали и редкие полувсхлипы - полустоны говорили о том, что снится ему сон. И не факт, что из разряда приятных. Никакой улыбки младенца и в помине не было...

Черная комната. Еле-еле брезжит рассвет, за толстыми шторами. Почему тут так холодно? Где я? Повернув голову, замечаю, рядом лежит она...Спит тоже наверно? Или притворяется?... Вспышка... Набережная купается в ласковых лучах солнца, река катит свои волны на бережок, бренчу брелком от машины, перекидывая его с пальца на палец. Благодать... Жду... Банка кока-колы стоит рядышком. Совсем нагрелась, надо было выпить раньше. На часах 11 утра... Они подходят. Кто это с ней? Почему не одна, как договаривались? Что за бред?... Вспышка... Смех в лицо. Почему? Почему смеется? Что такое, где накосячил то? Их губы шевелятся, но не могу ни услышать слов, ни разобрать по губам. Как во сне... Но это ведь сон? Или явь? Переговариваясь и переглядываясь, заливались смехом, звонким, таким молодым и девичьим...Внутри разгорается пламя. Смех все громче. Начинаю понимаю отдельные слова и чувствую, как мурашки по коже пошли от ужаса. За что они так со мной? Чем заслужил такие слова в свой адрес? Почему так резко все изменилось? Ведь нарочно говорят, знают что обижают смертельно, но продолжают все сильнее и сильнее... Сознание мутится, хочется убить одну из них. Но почему другая слушает ее и не может остановить? Или не хочет?... Мир переворачивается, все обесценивается, рушится... Анархия и паника царят в душе, выжигая последние человеческие чувства, пожирая все доброе, превращая сердце в руины и пепел... Последний взгляд в глаза, с надеждой, что это обман, иллюзия, мерещится все, а не происходит на самом деле! Ну же!... Нет! Нет! Нет! Пусты, как бескрайний океан... Смех... Насмешки... Издевательства... Вспышка... Резкий поворот на месте, голова идет кругом, бегу к машине. Не помня себя - удар, стекло разбито. Нет времени открывать ключом. Запрыгиваю, вдавливаю педаль газа в пол. Аккорд, взвизгнув покрышками, срывается с места и несется по встречке вперед... Уехать. Забыть. Исчезнуть. Город покинут. М4. Все плывет перед глазами, ничего не видно, слезы заливают лицо. Сигналы и крики возмущенных водителей, сотрудников ГИБДД... Все это мимо, все это мелочно. Стрелка застывает на 210... Аккорд воет движком и несет вперед. Разбиться. Скорее бы. Скорее, так устал. Столько всего пережил и на тебе... Ничего не видно. Где же она, встречная машина? Почему никак не появляется? Хочу уйти из этого света... Скорее бы... Смертельно устал... Хватит с меня!......... Блеск молнии, в сознании. Ослепило. Промелькнувшая мысль ударила с такой силой, что судорожно давлю на тормоз. Аккорд, визжа тормозами, оставляя дымный след на трассе, заносится на обочину и останавливается. Стрелка на нуле... Нет! Не дождетесь! Господи, какой я глупый был, какой слепой! Лишить себя жизни, так и еще лишить ее случайного водителя, в машину которого я врезался бы на общей скорости в триста километров в час?... Он то в чем виноват? Быть может у него счастливая жизнь - любимая девушка, может даже семья и дети... Нет! Ни в коем случае не тащить за собой ТУДА других! Я понял все. Я знаю что делать! Все правильно. Нет у меня жизни прежней теперь. Впереди пропасть. И я даже знаю где именно находится самая грань этого обрыва... Я буду стоять там и, горько посмотрев в сторону прошлого, шагну вперед... Эта грань - периметр Чернобыльской Зоны Отчуждения. Самая что ни на есть бездна мира. Там мне будут рады. Там я буду самим собой. Без маски, без опасения, что буду предан другим, близким когда-то мне человеком... Никто не рассмеется мне в лицо и не поиздевается. Ножом в горло или пулю в лоб. И никаких разговоров. Заслужил, братец, в следующей жизни будешь думать, на кого попер. Решено. Жди меня, Зона, иду к тебе в смертельные объятия...

Наемники продирались сквозь густые заросли, ломая ветки, оставляя широкую просеку позади себя. Времени было в обрез, поэтому продвигаться аккуратно, не оставляя следов, было невозможно. Тем более, что недавняя встреча с химерой и жуткая смерть двух их бойцов оставили неизгладимый отпечаток в голове каждого наймита. Все без исключения инстинктивно чувствовали некую опасность, сразу как углубились в этот лес. Нормально объяснить никто ничего не мог, поэтому у славившихся безграничной жестокостью и непроницаемостью диких гусей начиналась легкая паника. Как бы ни были они подготовлены, какие бы сложнейшие и опасные миссии не выполняли ранее, сейчас это все было неважно. Их путь и задача на этот раз были сверхтяжелыми. Карбон и Коршун это прекрасно понимали и не пытались скрыть сей факт от своих подчиненных. Страх подгонял наймитов, поддерживал уровень адреналина в крови и держал все рефлексы в напряжении.

Где-то южнее группа Свинцового, командира, известного своей свирепостью и безжалостностью, наверняка уже размазала долговский квад под номером 10 и во все ноги несется на соединение со своими сокланами. Оставалось всего лишь без потерь добраться до точки Б, где по данным от информаторов и будет базироваться квад 11, уничтожить его и ждать соединения. А потом уже продвигаться к аномальному кольцу. После стычки с химерой наемники потеряли двух своих людей и в общем отряд насчитывал двенадцать бойцов. Стараясь не сбить дыхание, уворачиваясь от норовящих тыкнуть в лицо веток, Коршун поинтересовался у бегущего рядом Карбона:

- Нам хватит сил, чтобы проникнуть в Темный Бор и выбраться оттуда живыми? И ежу ясно, что там будут мутанты и еще черт знает что.
- Мы не потеряем людей, когда зачистим долговцев. Потом соединимся с головорезами Свинцового и нас будет уже семнадцать или восемнадцать человек. Должно хватить.
- У меня очень хреновое предчувствие... Веришь или нет, но я не вижу себя больше на нашей базе, не вернусь я туда. Никакой картинки не всплывает, все глухо...
- Сплюнь!

Прошмыгнув под очередной веткой, Коршун внезапно затормозил и поднял ладонь, дав знак остальным остановиться. Карбон не стал расспрашивать в чем причина остановки, только внимательно повел глазами по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху и шуму. Коршун стоял рядом и втягивал носом воздух, стараясь... по запаху определить, что такое? На удивленный взгляд Карбона он всего лишь мотнул головой и посмотрел в сторону севера.

- Там что-то не так. Нутром чую...

Карбон не спорил с ним, ведь Коршун был настоящим ветераном, матерым воякой в рядах группировки наемников. Его опыту позавидует любой, а уж его интуиция и другие шестьдесят шесть чувств, развитые в Зоне, делали его настоящим призраком аномальной реальности. Наравне с Шуховым, Болотным Доктором и прочими легендами. Если говорит этот, с располосанным лицом шрамами и мудрыми глазами, старый наймит, что впереди кроется какая-то опасность, значит так и есть. Покрепче сжав оружие в руках, Карбон лишь кивнул своим парням, чтобы были настороже и готовились к отражению любой атаки. Наймиты, переняв от своих лидеров напряженность и озабоченность, сразу собрались и в их глазах почему-то пропал страх. Наверное потому, что близилась битва, а наемники привыкли к такому, это их знакомая жизнь, поэтому и чувствовали себя увереннее и спокойнее под пулями врага и когтями мутантов, чем мотаясь от подозрения к подозрению...

17 августа. Лесная Чаща.

Смеркалось. Хотя в таком глухом лесу это не очень было заметно, так как даже в полдень тут было довольно таки темно. Долговцы уже отдохнули и порядком подлечили Седого, ребра которого срослись а раны зажили, под воздействием целебных артефактов. Оружие было приведено в боевую готовность, костюмы подлатаны, стимуляторы закачаны в организмы. До места, где их уже должен ожидать квад 11, согласно плану и графику, оставалось порядка пяти - шести километров. По зонным меркам это расстояние можно было пройти не меньше чем за четыре часа. А на носу уже ночь...

Оглушительный вой мутантов и мгновенные очереди, выпущенные из натовских винтовок, взорвали лес, южнее долговцев метров на сто или чуть меньше... Попадав на землю, сталкеры развернулись во все стороны и заняли оборонительную позицию, сориентировавшись по ситуации. Стрельба на юге только усиливалась, было отчетливо слышны минимум шесть ТРС-301 и среди них ухал гранатомет. Кто еще мог залезть в такую даль имея на руках натовские винтовки, распространенные среди... Кто еще был настолько наглый или отчаянный, как...

- Наемники! - Седой заскрипел зубами от досады, - Они же шли впереди нас, как оказались сзади?
- Обошли и хотели ударить с тыла. - предположил Бурчик.
- А почему засаду не устроили? Это было бы гораздо разумнее, хотя фиг их поймешь... - влез Креги.
- Что делать то будем? Они нарвались на мутантов и врятли понесут потери от тех. Нужно ударить по ним, пока они отвлечены. - предложил Бурчик и взял в руки свой ВАЛ, повесив СВД на спину.

Седой думал всего пять секунд, оценив все шансы и продумав тактику, приказал:

- Вперед, двигаемся цепочкой с интервалом в три метра. Стрелять во все, что движется. Патронов не жалеть, но и не подставляться. Подстраховываем друг друга и не теряемся из виду. Быстро!

Долговцы вскочили и короткими перебежками бросились к месту схватки, где, на их радость, одна из винтовок прекратила стрелять... Через пятьдесят метров до слуха сталкеров донесся отборный мат и короткие приказы, которыми сыпался во все стороны чей-то хриплый низкий, но в тоже время властный голос. Пройдя еще пару метров, Бурчик заметил шевеление в кустах прямо по курсу и не долго думая выпустил длинную очередь. Послышался вскрик и тень наемника покатилась по траве.

- Минус один! - шикнул Бурчик и сменил позицию. Оказалось не зря. Наемники быстро поняли, что с севера на них напала их же жертва и щедро полили свинцом место, где стоял секунду назад Бурчик. Мат наполнился новыми эпитетами и фразеологизмами, добавив немного разнообразия ситуации. Судя по всему, наемники покончили с мутантами и полностью переключились на долговцев. Пули засвистели в воздухе, рикошетя от стволов деревьев и попадая в аномалии. Седой, укрывшись за деревом, метнул гранату в сторону врага и крикнул своим, чтобы пригнулись. Взорвавшись, граната задела еще кого-то. В это время Креги в своем экзоскелете, скрываясь в кустах, добрался до раненого мутантом наймита и выпустил в упор несколько пуль. Из ближайших зарослей по нему ударила очередь другого наемника, но пробить тяжелую броню не смогла. Пошатнувшись, Креги выстрелил в ответ и ушел с опасной траектории. Неожиданно, где-то справа зарычал кровосос, видимо не добитый и готовый порвать любого, до кого дотянется.

- Зараза! - выдохнул Креги и располосовал пространство справа от себя. Безуспешно. Однако кровосос не намеревался нападать на него, а ринулся в кусты, откуда еще постреливали дикие гуси. Видимо решил, что с таким танком ему не совладать. Из кустов, куда нырнул кровосос, донесся шум и возня, после чего громкий рык сошел на нет, а в кусты полетела подствольная граната, которую выпустил Седой, подоспев на помощь Креги. Взрыв выворотил с корнем несколько кустов, оборвав листья и подняв столб дыма. После чего стало ясно - уцелевших там нет. Оставалось еще несколько наемников, среди которых был и командир отряда, который уже прекратил сыпаться ругательствами вперемешку с приказами. Седой метнул взгляд в сторону, затем в другую. Креги перезаряжал магазин, сидя на корточках, из-за ближайшего холма, поросшего деревьями, доносились выстрелы, это огрызался Бурчик, судя по характерному звуку ВАЛ'а. А вот Бори Белого нигде не наблюдалось.

- Черт! - сплюнул капитан, - Оставайся тут, никуда не уходи, я помогу Бурчику. Белый пропал. Поглядывай, может увидишь его или услышишь.
- Понял!

Перемахнув через заросли, Седой начал карабкаться на холм, за которым слышалась стрельба. Три врага и один Бурчик, несколько не равные шансы, не так ли? Уже почти достигнув вершины холма, капитан почувствовал резкий удар в плечо и, потеряв равновесие, свалился на правый бок.
- Зацепили! - мелькнула мысль, - Но не ранили!

Пуля попала в кевларовую пластину, защищавшую предплечье, не пробила, но уронила капитана на ура. Упав, Седой перекатился в сторону и мотнул стволом в направлении невидимого врага. Разумеется, наемник не торчал на виду, а прятался где-то. Оставаться на одном месте было нельзя, поэтому Седой покатился дальше. Пули взбивали фонтанчики земли вокруг него, до тех пор, пока он не свалился в какую-то яму. Аккуратно приподняв голову, снова поглядел в сторону стрелка. Там же, внизу холма, обеспокоенно крутился на полянке Креги, раздумывая, ринуться ли в заросли, дабы обезвредить наемника, напавшего на капитана, или не рисковать и подчиняться приказу. В конце концов он пришел к решению и стал обходить предположительное местонахождение наймита. Седой выглянул из ямы, мгновенно понял маневр Креги и стал бить одиночными по кустам, чтобы отвлечь внимание врага. Наемник купился на этот трюк и разразился целой серией очередей, взрыхляя землю около ямы. Этого было достаточно, чтобы Креги сделал резкий рывок по направлению к нему через кусты и нашпиговал свинцом.

- И еще минус один. - пробормотал "танк". Взглянул на Седого, который уже вылез из ямы и со всех ног взбирался на гребень холма, чтобы с высоты прикончить оставшихся врагов. Однако его опередили. В перестрелку вмешался еще один автомат, после чего один за другим стали стихать глухие выстрелы ТРС-301... Пара секунд и наступила тишина... Взбежав на холм, Седой стал свидетелем картины: из-за поваленного ствола дерева поднимается Бурчик, перезаряжая автомат, около него валяется труп наймита, в паре десятков метров около густых зарослей какого-то растения видны в траве еще два синих комбинезона. Над ними нависал целый и невредимый Боря Белый и улыбался во весь рот. Как оказалось, он специально не стрелял с самого начала, а притаился, чтобы ударить с тыла по наемникам, когда они потеряют бдительность, переключив все внимание на других долговцев. Маневр удался. Седой мысленно похлопал этой задумке и, обернувшись, махнул рукой Креги, мол, иди сюда.
Битва была окончена. И что больше всего радовало - без потерь в кваде, если не считать попадания в плечо капитана, которое даже раны не оставило. Обойдя местность стало понятно, что на наемников напали кровососы и еще несколько изломов, испортив все планы им и подставив под смертельный удар. Мутантов то наемники успели перебить, потеряв при этом всего одного человека, но вот совладать с подоспевшим на место боя долговским квадом уже были не в силах. Всего обнаружилось семь трупов в синих комбезах. Все экипированы по высшему разряду, рюкзаки забиты медикаментами и патронами, на руках различные сканеры и передатчики, оружие новенькое, только что взяли, наверное, перед выходом на задание.

- Ну и по чьи души они тут? - осведомился Белый.
- По наши. Ну или в худшем случае, тоже в Темный Бор шли, хотя разницы ноль. Они не оставили бы нас в живых. - ответил Седой и перевернул лицом к небу очередной труп наймита, - Опаньки...
- Что там? Знаешь его? - вмешался Креги, с любопытством выглядывая из-за спины капитана.
- Лично не был знаком, слава Богу. Но кое-что знаю о нем... Это Свинцовый. Жуткий человек. Такому лучше не попадаться на пути. Его даже сокланы побаиваются. Хорошо что мы прихлопнули его...
- То есть его послали чтобы прикончить нас?
- Скорее всего да. Для разведывательных экспедиций этот наемник совершенно не подходит. Его посылают для зачистки неугодных сталкеров. Или квадов...
- Откуда ты все это знаешь? - с подозрением спросил Креги.
- Знаю и все. Не задавай таких вопросов. - почему то огрызнулся капитан и присел, чтобы обыскать труп на наличие каких-либо документов, флешек, пда. Ничего обнаружено не было. Только рация с функцией шифрованного канала и таким типом передатчика, что стало ясно - с нее на связь можно выходить только с другой такой же рацией. А вот где она находится, вторая...

После осмотра оставаться на месте было ни к чему, тем более что найти не удалось даже самых малозначительных вещей, которые могли бы указывать на причину появления наймитов в Лесной Чаще. Седой быстренько отбил рапорт руководству Долга о схватке и отдал приказ о продвижении на север, к точке встречи. Местечко, где развернулась кровопролитная битва, унесшая семь человеческих, хоть и прогнивших, но все же человеческих жизней, осталось позади. Впереди был север...

17 августа 2018 года. Местоположение неизвестно.

..... - Свинцовый не выходит на связь. Вот уже как два часа назад он доложил, что находится в нескольких сотнях метрах от квада 10 и готовится с минуты на минуту напасть.
- Ты хочешь сказать что они полегли там все и некому даже на связь выйти??? Синий, ты с ума сошел?!
- Не моя вина! Я лишь контролирую ход операции! Но никак не отвечаю за ведение боевых действий в поле! Это дело Свинцового, и похоже он не справился!
- Нет это твоя вина дибил!!! Ты должен был спланировать все так, чтобы Свинцовый справился! Мы угрохали столько амуниции и оружия со стимуляторами на его отряд, а он загнулся там где-то! И ты даже не знаешь истинной причины его молчания!
- Он мертв! - прорычал Синий, - Завали хавало, упырь, и прекрати предъявы мне кидать! Все было спланировано идеально, но что-то нарушило ход событий! Это Зона, тут нельзя без этого пресловутого фактора! Свинцовому что-то помешало выполнить задание! Но у нас еще группы Карбона и Коршуна, они в Лесной Чаще пасут квад 11.
- Отдай приказ об атаке! - вскочил человек в капюшоне. Во мраке комнаты было не различить его лица, только блестели глаза, казавшиеся ненастоящими, глазами мутанта, но не человека... Синий тоже подскочил, перевернув стул, и прошипел, еле сдерживаясь:

- Поганец! Ты даже понять не можешь, что атаковать квад 11 сейчас невозможно! Шансы пятьдесят на пятьдесят! Именно в эти минуты квад 10 должен соединиться с ними и ты не представляешь что может произойти, если он подоспеет как раз в тот момент, когда наши бойцы обрушатся на долговцев. Это будет побоище и мы потеряем всех людей, а если и останутся выжившие - то в Темный Бор уж точно дорога будет закрыта! Поэтому замолчи, пока не довел меня, сучок! - Синий дернулся и ненавидящим взглядом уставился на второго человека. Тот в ответ сверлил взглядом его. Постояв полминуты, остыв, они вновь присели и продолжили разговор в более спокойном тоне.

- Инвестор будет огорчен, если мы завалим операцию.
- Согласен. - кивнул Синий.
- Отправить еще людей? Но у нас их не так много осталось, всех лучших туда послали...
- Карбон и Коршун справятся. Им нужно лишь дождаться подходящего момента и напасть. Они знают свое дело и еще не все потеряно. Необходимо собрать еще инфы и передать им все. Я займусь этим.
- А мне предстоит нелегкий разговор с инвестором нашим... Заказчиком...

17 августа 2018 года. Штаб группировки Долг.

Солнце уже садилось за горизонт, день готовился сдать позиции ночи. Вокруг здания штаба прохаживали долговцы, охраняя периметр. Включился прожектор около главного входа и зажегся свет в штабе. В командном пункте, за большим столом сидели лейтенант Фанг, Полковник, начальник службы охраны - капитан Егоров, Петренко и генерал Воронин. Ситуация к тому располагала, чтобы созвать экстренный совет.

- Я вызвал вас сюда, чтобы обсудить сложившуюся тактическую обстановку. Квад 11 занял позицию в Лесной Чаще и ожидает с минуты на минуту прибытия квада 10. Но мы перехватили шифрованные разговоры неизвестных в северной части Зоны и нам удалось их расшифровать. Это наемники. Как это не погано, но они стремятся сорвать нашу операцию, физически устранив наших бойцов. Из разговора удалось определить, что возглавляет группу наемников головорез Свинцовый. В представлении не нуждается я думаю. Они преследует отряд Седого, мы отослали сигнал кваду и предупредили их об опасности. Но боюсь, мы могли опоздать. Так же предупредили и квад 11, чтобы были наготове. Вполне возможно что Свинцовый там не один, наймиты всегда подстраховывают друг друга. Мы попытаемся выяснить кто нанял их и что в конечном итоге им нужно. Но в сложившейся ситуации медлить нельзя. Необходимо отправить им на помощь еще два квада - первый и второй. Им как раз по зубам такое...

- Отправлять еще отряды, когда живы еще эти? Генерал, крайне неразумно. Вы думаете, что они не справятся с наемниками? Ваша система подготовки бойцов даст сбой, не так ли? - поинтересовался Полковник.
- Дело не в системе подготовки и не в силе бойцов! Вы сами знаете, что потеря даже одного человека в кваде - фатальна! Тем более я не рассказал до конца все.
- Что еще?
- После этой аномальной волны изменилась структура самих аномальных полей. Да и мутанты стали вести себя по-другому. Такое чувство, что на Зону опустилась паутина, изменяющая все вокруг. Военные взбудоражились не на шутку. Янтарь с учеными оказался заперт воздушными аномалиями. Хоть они и могут там автономно месяц или полтора продержаться, но в штабе АНФОРа решили не ждать этого. Они направят войска к Янтарю по земле. Около Кордона уже скапливаются солдаты и техника. Затем помимо ученых они поставили вторую цель - самостоятельно добраться до Темного Бора, за кольцо аномалий. Для этого уже создали отряд в тридцать голов из спецназа, побывавшего не раз в Зоне, и опытных военсталов! Объясняют в штабе все это тем, что надеяться на нелегальный Долг они не могут и возьмут ситуацию под контроль собственными силами, во что бы то ни стало. Прорыв намечен через несколько часов. Через сутки они пройдут мимо Бара, а через двое уже минуют Мертвое поле. Это в лучшем для них случае, так как на бмп и бтр тут особо за Баром не разъездишься. Поэтому можно смело сказать, что фора в три дня у нас есть. Когда военные войдут в Зону, поднимется такой переполох, что сложно даже представить что будет. Егоров, вы должны подготовить Бар к этой суматохе. Выставьте дополнительные посты, ужесточите меры пресечения беспорядков, наблюдателей необходимо расставить, в общем вы знаете что делать. Петренко - запасы продовольствия на вас. Фанг - оповестите всех сталкеров по общему каналу, чтобы залегли где смогли и не высовывались, пока военные пыль взбивают берцами своими. Полковник...

- Теперь да. Теперь вижу что необходимо направить поддержку квадам 10 и 11. Только пойдут мои люди, а не ваши, генерал.
- От чего это? - удивился Воронин.
- Потому что мои более подготовлены, нежели ваши квады. Без обиды, генерал. Но мои бойцы потянут лучше это дело. И потеря одного человека в их отряде не будет фатальной, как в кваде. Предоставьте это мне.
- Ну что же... Сколько планируете отправить людей?
- Десять.
- Хорошо. Когда они будут готовы к выходу?
- Через час они покинут пределы Бара.
- Контролируйте операцию, Полковник. Но сначала нужно связаться с нашими квадами и предупредить их о сложившейся обстановке.

Воронин тяжело поднялся и подошел к окну. В Зоне моросил дождь. Зябкая погода и хмурые краски неба вызывали разные чувства. Постояв у окна он размышлял о том, что может происходить в Зоне, в самой чаще леса, куда мало-помалу стекаются все, кому не терпится добраться до Темного Бора. И наемники, и военные, и Долг...

В это же время...

Карбон стоял и с ужасом смотрел на ближайшие деревья; оттуда вот-вот должно было что-то появиться. Необъяснимое чувство толкало его назад, нашептывая - убирайся, беги, спасайся!... Сделав один шаг назад на негнущихся ногах он зацепился за мутированный плющ и упал. Рядом корчился один из рядовых наемников, чуть в стороне на коленях стоял и выл другой. Небо затянулось черными красками, но в тоже время проглядывало солнце, кровавого цвета.
- Выброс... - просипел Карбон. Еще державшийся невдалеке на ногах Коршун каким-то образом услышал Карбона, а может по губам сумел прочитать и отрицательно мотнул головой, давая понять, что это не Выброс. По лесу катилась какая-то смертельная волна, прозрачная, но густая, искажая деревья, кусты, подминая траву. Наемники падали один за одним, обхватывая головы руками, воя и хрипя. Коршун единственный еще стоял, пытаясь противостоять ужасу, который катился по лесу, но вот и он встал на одно колено, выронил оружие и... упал как подкошенный, карябая ногтями землю и издавая нечленораздельные звуки. Волна наконец нахлынула на наемников и все мгновенно замолчали и замерли, как будто подчинившись чьей-то воле. Карбон лежал и взгляд его мерк... В последние секунды он мог лишь видеть лежащего рядом Коршуна, глаза которого остекленели как у трупа, и слышать пение Зоны... Именно пение, ничто другое, именно его... Зона пела и звуки этой песни прокрадывались в сознания, убивая все мысли и чувства, кроме одного - полного подчинения и верности этой сверхсущности...

А где-то на севере, слабо и безвольно шевелился в траве Талхан, рядом с ним валялись его товарищи. Волна катилась по всей Лесной Чащи и ничто не могло спастись от нее. Мертвый кровосос, так и не догнавший раненого кабана лежал в ложбинке, а бывшая его жертва тоже не далеко убежала... Вороны попадали на землю, как после Выброса, утонув у пышной траве. Даже мутированный плющ сжался весь и приник к земле, потеряв свой ядовито-зеленый цвет. Волна неслась и забирала себе все, что могла, с севера на юг. Долговцы Талхана, наймиты Карбона и Коршуна, преследовавшие их, еще немного и она поглотила квад Седого, который после жесточайшей перестрелки на полном ходу двигался на север... На Лесную Чащу обрушился мрак, скрыв все своим темным существом...