17 августа 2018 года. Местоположение не известно.

- "Карбон вызывает базу! Ответь, база!"
- "База на связи, докладывайте."
- "Миновали Заозерье, но на границе с Лесной Чащей нарвались на химеру, потеряли двух людей."
- "Химера мертва? Еще пострадавшие есть?"
- "Нет, пострадавших больше нет, но химера ушла. Не стали догонять, теряем время." - отрапортовал Карбон.
- "Продолжайте движение, у вас по пятам квад идет долговский, так что не оставляйте никаких следов. И поторопитесь, к точке вы должны прибыть намного раньше их. До связи."
- "Принято!"

В это же время в штабе группировки Долг.

Задремавший около монитора оператор тихонько похрапывал и не заметил, как Николай Иванович подошел к нему и аккуратно нажал несколько клавиш на панели управления, чтобы не разбудить его. Рядом с основным экраном вспыхнул дисплей другого компьютера, полковник сел к нему и, выйдя на зашифрованную частоту, известную лишь двум людям, начал выбивать сообщение. Отослав его, Петренко тяжело вздохнул и положил голову на руки, закрыл глаза... Через несколько минут пришел ответ от майора Косачёва, начальника службы охраны научного бункера на Янтаре: "Обязательно отправлю людей по истечению времени. Можешь на нас положиться, лично возглавлю отряд. Найдем твоих ребят, не волнуйся." Николай Иванович снова вздохнул, на этот раз с некоторым облегчением. Еще бы, кто как не старый друг может помочь его ребятам, наверняка попавшим в передрягу на другом конце Зоны, в дали от его... Косачёв был человеком слова, поэтому с уверенностью можно сказать, что он перевернет вверх дном все Заозерье, но найдет квад живым или...

17 августа 2018 года. Заозерье.

Опираясь на плечо Креги, Седой медленно переступал с ноги на ногу. Душа не до конца залечила его раны, израсходовав свой ресурс раньше времени. Другую душу решили не использовать, оставив на потом, на крайний случай. Уже полчаса как квад взбивал пыль и сухие листья, направляясь к маячившей впереди опушки леса. Это была Лесная Чаща, жуткое место, ни в какое сравнение не идущая с Заозерьем. Химеры, кровососы, оборотни, редчайшие, а потому и сверх опасные аномалии, населяли этот лес. Артефактов никто никогда там не находил, зато проблем зарабатывал на десять лет вперед. Если возвращался, конечно. Сумрачный лес, напрочь лишенный лучей солнца, мрачно встречал сталкеров своими вековыми деревьями, почерневшими от времени и радиации. Высокая трава, овраги, ямы, заросли кустов и мутированный плющ не давали идти спокойно. Бурчик то и дело отмахивался от норовящих тыкнуть ему в лицо веток, Креги молча тащил Седого, а тот сопел и старался не провалиться в очередную яму. Боря Белый замыкал подобие строя и поглядывал назад, опасаясь, что приключения с химерой еще не кончились и стоит ждать продолжения. Каждый метр давался с трудом, плюс ко всем неприятностям добавился воздух леса. Он был густым и тягучим, приходилось прилагать усилия, чтобы вдохнуть полные легкие этой субстанции, насыщенной гнилью и примесями различных запахов. Не помогали даже фильтры, воздух так же был вязок и тягуч. Боря не замедлил задать по этому поводу вопрос:

- "Почему тут такой тяжелый воздух?"
- "Это лес все..." - простонал в ответ Седой, треснутые ребра отдавались глухой болью при каждом шаге.
- "А не опасно дышать им? Вдруг аномалия новая какая-нибудь?"
- "Ты же сам видишь, что" - Седой внезапно раскашлялся, согнулся и чуть не упал на колени, но Креги удержал его - " видишь что фильтры не справляются. У нас нет кх-кх выбора..."

Седой продолжил кашлять, изо рта полетели капли крови. Бурчик остановился и с укоризной посмотрел на Борю:

- "Прекрати вопросы задавать. Капитану нужен покой, а он и так идет с перебитыми внутренностями. Нам нужно идти дальше по лесу, скоро привыкнем и перестанем замечать воздух. А пока привал сделаем, отдохнем."

Седой было запротестовал, мол, с ним все в порядке и нужно продолжать движение, но Бурчик был непреклонен. Раскидав в стороны заросли плюща и освободив землю, положил рюкзак. Следом туда скинули свои вещи и остальные сталкеры. Присели, положив капитана посередине. Креги с Борей взялись сторожить, пока Бурчик осмотрит раны Седого и приведет его в порядок. Расстегнув рукав на запястье капитана, Бурчик внимательно изучил показания состояния организма на миниатюрном мониторчике. Все показатели были в норме, но наблюдался общий упадок сил.

- "Час пробудем тут. Необходимо полностью восстановить силы и только потом идти дальше." - вынес вердикт Бурчик и принялся аккуратно снимать верхний бронежилет СЕВЫ, чтобы перевязать раны.
- "Отлично, заодно и перекусим!" - обрадовался Креги, - "Жрали то рано утром. А помирать голодной смертью я не намерен."
- "Поешь, когда я закончу обработку и перевязку ран и займусь наблюдением. Мы не на Свалке, чтобы беспечно тушенку поглощать да водочкой закидывать. Мутантов тут тьма, слава Богу аномалии еще не встречались, вот это то и странно..."
- "Да погляди кругом, им тут банально расположиться негде, лабиринт деревьев и кустов." - Креги явно был в хорошем расположении духа, несмотря на неудачный день.
- "Когда это кусты с деревьями были аргументом для аномалий?" - удивился Боря - "Расположится воронка у ствола и так скрутит все дерево, что мало не покажется."
- "Ну а тут я такого не вижу, значит аномалиям не нравится место!" - продолжил спорить Креги - "Поэтому отсюда никто артефакты не таскал еще. Аномалий то нет!"
- "Прекратите немедленно!" - вспыхнул Бурчик, - "Не хватало тут еще спор раздуть! Вы чего? Что с вами? Забыли где мы? Встречный кровосос мигом напомнит так, что не забудете! Внимательно по сторонам смотрите, я еще не закончил!"

Спорщики притихли, осознав что разворачивать дискуссию - значит утратить бдительность и прохлопать мутанта, который не прочь отобедать ими. Хоть и была середина дня, но в лесу было сумеречно, как поздним вечером. В добавок по земле потянулся туман, обползая стволы деревьев и скапливаясь в низинах. Креги хотел было что-то сказать по этому поводу, но вовремя понял, что не стоит. Хмуро продолжил наблюдать за этим явлением. Закончив обработку ран, Бурчик вколол Седому обезболивающего, чтобы тот смог отдохнуть этот час, не чувствуя боли. Ни ветра, ни колебания веток и листьев - ничего не было в лесу.

- "Мертвый..." - прошептал Седой, будто проникнув в мысли людей, с которыми они уже стали друзьями, пережив не одну сотню ходок и рейдов в Зоне. Никто не ответил, но он знал, что они согласны с ним. Молчание было больше всего уместно в этом лесу, как будто сама атмосфера угнетенности и вселенского разочарования давила на людей, отбирая все эмоции, кроме безнадежности... Даже вездесущих в Зоне ворон не было тут, птиц, переживших все превратности аномальной реальности и осевших тут, привыкших к ненормальной природе планеты. Даже Креги притих и только водил головой из стороны в сторону, пытаясь понять что тут происходит... Боря занимался тем же, а Бурчик сел рядом с Седым и устало прикрыл глаза, в то время как капитан обреченно созерцал верхушки деревьев, надеясь увидеть небо...