17 августа 2018 года. Местоположение не известно.

- "Карбон вызывает базу! Ответь, база!"
- "База на связи, докладывайте."
- "Миновали Заозерье, но на границе с Лесной Чащей нарвались на химеру, потеряли двух людей."
- "Химера мертва? Еще пострадавшие есть?"
- "Нет, пострадавших больше нет, но химера ушла. Не стали догонять, теряем время." - отрапортовал Карбон.
- "Продолжайте движение, у вас по пятам квад идет долговский, так что не оставляйте никаких следов. И поторопитесь, к точке вы должны прибыть намного раньше их. До связи."
- "Принято!"

В это же время в штабе группировки Долг.

Задремавший около монитора оператор тихонько похрапывал и не заметил, как Николай Иванович подошел к нему и аккуратно нажал несколько клавиш на панели управления, чтобы не разбудить его. Рядом с основным экраном вспыхнул дисплей другого компьютера, полковник сел к нему и, выйдя на зашифрованную частоту, известную лишь двум людям, начал выбивать сообщение. Отослав его, Петренко тяжело вздохнул и положил голову на руки, закрыл глаза... Через несколько минут пришел ответ от майора Косачёва, начальника службы охраны научного бункера на Янтаре: "Обязательно отправлю людей по истечению времени. Можешь на нас положиться, лично возглавлю отряд. Найдем твоих ребят, не волнуйся." Николай Иванович снова вздохнул, на этот раз с некоторым облегчением. Еще бы, кто как не старый друг может помочь его ребятам, наверняка попавшим в передрягу на другом конце Зоны, в дали от его... Косачёв был человеком слова, поэтому с уверенностью можно сказать, что он перевернет вверх дном все Заозерье, но найдет квад живым или...

17 августа 2018 года. Заозерье.

Опираясь на плечо Креги, Седой медленно переступал с ноги на ногу. Душа не до конца залечила его раны, израсходовав свой ресурс раньше времени. Другую душу решили не использовать, оставив на потом, на крайний случай. Уже полчаса как квад взбивал пыль и сухие листья, направляясь к маячившей впереди опушки леса. Это была Лесная Чаща, жуткое место, ни в какое сравнение не идущая с Заозерьем. Химеры, кровососы, оборотни, редчайшие, а потому и сверх опасные аномалии, населяли этот лес. Артефактов никто никогда там не находил, зато проблем зарабатывал на десять лет вперед. Если возвращался, конечно. Сумрачный лес, напрочь лишенный лучей солнца, мрачно встречал сталкеров своими вековыми деревьями, почерневшими от времени и радиации. Высокая трава, овраги, ямы, заросли кустов и мутированный плющ не давали идти спокойно. Бурчик то и дело отмахивался от норовящих тыкнуть ему в лицо веток, Креги молча тащил Седого, а тот сопел и старался не провалиться в очередную яму. Боря Белый замыкал подобие строя и поглядывал назад, опасаясь, что приключения с химерой еще не кончились и стоит ждать продолжения. Каждый метр давался с трудом, плюс ко всем неприятностям добавился воздух леса. Он был густым и тягучим, приходилось прилагать усилия, чтобы вдохнуть полные легкие этой субстанции, насыщенной гнилью и примесями различных запахов. Не помогали даже фильтры, воздух так же был вязок и тягуч. Боря не замедлил задать по этому поводу вопрос:

- "Почему тут такой тяжелый воздух?"
- "Это лес все..." - простонал в ответ Седой, треснутые ребра отдавались глухой болью при каждом шаге.
- "А не опасно дышать им? Вдруг аномалия новая какая-нибудь?"
- "Ты же сам видишь, что" - Седой внезапно раскашлялся, согнулся и чуть не упал на колени, но Креги удержал его - " видишь что фильтры не справляются. У нас нет кх-кх выбора..."

Седой продолжил кашлять, изо рта полетели капли крови. Бурчик остановился и с укоризной посмотрел на Борю:

- "Прекрати вопросы задавать. Капитану нужен покой, а он и так идет с перебитыми внутренностями. Нам нужно идти дальше по лесу, скоро привыкнем и перестанем замечать воздух. А пока привал сделаем, отдохнем."

Седой было запротестовал, мол, с ним все в порядке и нужно продолжать движение, но Бурчик был непреклонен. Раскидав в стороны заросли плюща и освободив землю, положил рюкзак. Следом туда скинули свои вещи и остальные сталкеры. Присели, положив капитана посередине. Креги с Борей взялись сторожить, пока Бурчик осмотрит раны Седого и приведет его в порядок. Расстегнув рукав на запястье капитана, Бурчик внимательно изучил показания состояния организма на миниатюрном мониторчике. Все показатели были в норме, но наблюдался общий упадок сил.

- "Час пробудем тут. Необходимо полностью восстановить силы и только потом идти дальше." - вынес вердикт Бурчик и принялся аккуратно снимать верхний бронежилет СЕВЫ, чтобы перевязать раны.
- "Отлично, заодно и перекусим!" - обрадовался Креги, - "Жрали то рано утром. А помирать голодной смертью я не намерен."
- "Поешь, когда я закончу обработку и перевязку ран и займусь наблюдением. Мы не на Свалке, чтобы беспечно тушенку поглощать да водочкой закидывать. Мутантов тут тьма, слава Богу аномалии еще не встречались, вот это то и странно..."
- "Да погляди кругом, им тут банально расположиться негде, лабиринт деревьев и кустов." - Креги явно был в хорошем расположении духа, несмотря на неудачный день.
- "Когда это кусты с деревьями были аргументом для аномалий?" - удивился Боря - "Расположится воронка у ствола и так скрутит все дерево, что мало не покажется."
- "Ну а тут я такого не вижу, значит аномалиям не нравится место!" - продолжил спорить Креги - "Поэтому отсюда никто артефакты не таскал еще. Аномалий то нет!"
- "Прекратите немедленно!" - вспыхнул Бурчик, - "Не хватало тут еще спор раздуть! Вы чего? Что с вами? Забыли где мы? Встречный кровосос мигом напомнит так, что не забудете! Внимательно по сторонам смотрите, я еще не закончил!"

Спорщики притихли, осознав что разворачивать дискуссию - значит утратить бдительность и прохлопать мутанта, который не прочь отобедать ими. Хоть и была середина дня, но в лесу было сумеречно, как поздним вечером. В добавок по земле потянулся туман, обползая стволы деревьев и скапливаясь в низинах. Креги хотел было что-то сказать по этому поводу, но вовремя понял, что не стоит. Хмуро продолжил наблюдать за этим явлением. Закончив обработку ран, Бурчик вколол Седому обезболивающего, чтобы тот смог отдохнуть этот час, не чувствуя боли. Ни ветра, ни колебания веток и листьев - ничего не было в лесу.

- "Мертвый..." - прошептал Седой, будто проникнув в мысли людей, с которыми они уже стали друзьями, пережив не одну сотню ходок и рейдов в Зоне. Никто не ответил, но он знал, что они согласны с ним. Молчание было больше всего уместно в этом лесу, как будто сама атмосфера угнетенности и вселенского разочарования давила на людей, отбирая все эмоции, кроме безнадежности... Даже вездесущих в Зоне ворон не было тут, птиц, переживших все превратности аномальной реальности и осевших тут, привыкших к ненормальной природе планеты. Даже Креги притих и только водил головой из стороны в сторону, пытаясь понять что тут происходит... Боря занимался тем же, а Бурчик сел рядом с Седым и устало прикрыл глаза, в то время как капитан обреченно созерцал верхушки деревьев, надеясь увидеть небо...

Зона... Что же это такое? Что это за таинственное место, куда стремятся те, кто потерял Веру и Надежду обрести счастье на Большой Земле, в скоплении и переплетении судеб миллионов и миллиардов людей; жестоких и добрых, справедливых и эгоистичных, предателей и надежных, любящих и ненавидящих... "Место, где вам всегда подскажут, как подзаработать..." - но ведь многие приходят сюда не из-за бумажек, развративших все человечество, а ради экстрима, любопытства, в конце концов скрыться от правосудия. Отчаянные, все как один, они теряют привычные ценности, рушится их мировоззрение и интересы. Тут они становятся по истине теми, кто они внутри. Лицемерные, эгоистичные, предатели и отморозки - дохнут в скором времени, либо примыкают к себе подобным, чтобы хоть ненадолго, но продлить свою жизнь. Жизнь... Это слово в Зоне равносильно одной пули, одному неверному шагу, одному лишнему слову... Каждый, кто появился в Зоне, навсегда остается тут. Вопрос лишь в том, сколько времени он протянет, не умрет от когтей мутанта, не погибнет в аномалии. Пройдет год, пять лет, десять - и в конце концов человек переступит роковую черту, за которой ему не суждено жить. Сотни и тысячи изощренных смертей, придуманных Зоной и удачно воплощенных в этой ненормальной реальности, найдут свою жертву. Убежать - не получится, скрыться - Зона найдет, обмануть - невозможно. Зона проникает в нас, срастается с нашим сознанием. Сталкер не может без Зоны, а Зона не может без сталкеров. Мы единое целое с ней. Погибнет один, значит погибнет и второй. Но, быть может, Зона это всего лишь иллюзия, созданная больным воображением человека, стремящегося уйти от обыденной и рутинной жизни, окунуться в мир, который отвлечет его от реальности?... Кто знает... Возможно Зона уже стала частью материального мира, ведь она уже в нас, у нас в голове. Мы живем с нею; мы отправляемся в ходки, воюем, защищаемся, пытаемся сбыть хабар, но Таймер, отсчитывающий время жизни, оставшейся у тех, кто живёт Зоной, уже запущен и неумолимо приближает момент... Кто как проживет свой отрезок жизни, кто что успеет понять и осознать, кто кого потеряет или обретет - это покажет Время...

15 августа 2018 года. Бар. База "Долга".

Ночь, беспроглядная темная пелена с единственным ярким пятном - Луной, окутала самую оживленную локацию Зоны - Бар. Несмотря на поздний час, там и тут горели костры, около которых в различных позах грелись сталкеры. Кто-то спал, кто-то кушал, кто-то травил анекдоты и запугивал легендами молодняк, а кто-то просто отдыхал после тяжелого рейда. На южном блокпосте Долга, трое бойцов группировки тоже сидели у костра.

- Эх, ну хорошая ведь ночь... Ни о чем не печалимся, все спокойно... Тишь да гладь... - шептал, отчаянно борясь со сном Бурчик, сидя на расстеленном спальнике и облокотившись на мешок с песком. Лишние двести грамм "Казаков" явно намеревались свалить его раньше, чем подойдет смена караула.

- Не каркал бы лучше, только сегодня на нашу голову не хватало гадости. Вспомни лучше анекдот посвежее. - передернул его Креги. Креги, довольно опытный боец группировки Долг, хоть и состоял в ней в чине рядового, но уже пользовался уважением среди своих сокланов. Приплюснутый нос и чуть перекошенная верхняя губа выдавали в нем боксера. Как попал этот тридцатилетний коренастый брюнет в Зону и, собственно, кто принял задиру в ряды самой многочисленной группировки было покрыто тайной. Сам Креги предпочитал не распространяться об этом, тем более железная дисциплина Долга кардинально изменила его дозонный характер.

- А? Анекд ик! Ик! Щас расск...

...тррр - тррр - тррр - тррр...

Громкие выстрелы из Абакана прервали диалог бойцов, заставили подскочить и, схватившись за оружие, бросится к заградительным мешкам, где расплевывался свинцом автомат Бори Белого. Вслед за ними поднялся еще один долговец, мирно спавший все это время. Капитан Седой. Командир квада, дежурившего сейчас на южном блокпосте, атакованного неизвестным противником. Капитан был неординарной личностью, но об этом чуть позже. Заняв свои позиции у мешков с затвердевшим бетоном, четверо сталкеров напряженно всматривались в темноту, пуская светлые пятна фонариков по всему периметру.

- Что случилось сержант Белый? Почему стрельба? - спросил Седой нахмурившись.

- Капитан, слева от мостика заметил прозрачную хрень, которая быстро перемещалась параллельно оборонительному рву! - выдохнул Боря Белый. - Предполагаю, что это кровосос, будь он неладен!

- Бурчик - включить центральный прожектор, Креги и Белый - приготовиться к стрельбе по моей команде, перейти на фланги! - отдал приказ капитан.

- Вас поняли.

Слаженность действий квада вызывала уважение. За три секунды бойцы, выполнив команды, заняли позиции и были готовы отразить атаку противника, а быть может и не одного. Центральный прожектор всего на мгновение осветил площадь перед постом и светошумовая граната, брошенная сильной рукой капитана, уже летела по направлению к мерцающей тени, присевшей около ржавого контейнера, в тридцати метрах от долговцев. Доля секунды и ослепительная вспышка заставила прозрачную тварь завизжать от ужаса и материализоваться в здоровенного кровососущего представителя болот.

- Огонь!

Заслонившие руками глаза бойцы, перед самим взрывом гранаты, моментально, повинуясь приказу, открыли плотный огонь по кровососу, метнувшегося в сторону. Первые пули, раздробив ребра и пробив живот, отбросили мутанта на несколько метров назад, заставив перейти в режим невидимости. Но части энергии, уходящей на регенерацию поврежденных органов, катастрофически не хватало для режима "стелс", плюс фонтанчики крови из пробитого брюха выдавали с головой и полностью. Мишень как в тире. Четверым бойцам хватило пары секунд, чтобы отправить кровососа к его дедушке в ад.

- Фух... А все-таки не так и страшен кровосос этот, а вы пугали меня. - с интересом поглядывая в сторону дохлого мутанта, произнес Белый. По иронии Зоны, ему довелось увидеть этого мутанта всего пару раз днем, во время рейдов, под прикрытием толпы людей. Ну и в своеобразном музее Долга. Поэтому особых впечатлений Боря не пережил, а потому и сгорал от нетерпения увидеть кровососа в его знаменитом невидимом режиме, да еще и ночью, так сказать в полевых условиях.

- Просто не всегда ты будешь в выигрышном положении, брат. Рядом может не оказаться укреплений и пары стволов поддержки. Сколько народа уже полегло от когтей этих тварей. И погибнет еще больше, если мы не сократим численность их популяции. За то и боремся. Это наш долг! - не преминул воспользоваться случаем и толкнуть пафосную речь любого долговца Креги.

- Заканчиваем дискуссию, Бурчик - смени Борю на посту. Третий час ночи, скоро рассвет. - капитан хмуро, сменив магазин автомата и передернув затвор, отправился обратно к костру. - Прожектор выключить, и так электроэнергии нету. Неизвестно когда новую партию "Батареек" привезут. Экономим.

15 августа 2018 года. Бар. База Долга. Штаб.

Начштаба, полковник Петренко, сидел за столом и внимательно рассматривал подробную карту Свалки. Напевая песенку, красным карандашом заштриховывал небольшое болотце, к востоку от Барахолки. Полковник был в прекрасном расположении духа, ведь за последние двое суток силами группировки было уничтожено огромное количество мутантов и логово тушканов, расположенное как раз у этого болотца. Можно сказать, что уровень опасности на территории, именуемой Свалка, заметно понизился - на 39 процентов, судя по данным аналитического отдела. Разумеется, нельзя полагаться на цифры и подсчеты, в Зоне как-никак, но сей факт понижения активности мутных несказанно радовал Петренко. Цепочка проста - чем меньше всякой живности, несущей смерть, тем больше одиночек будет лазить по Свалке, отстреливая остатки гадов. К тому же, стая тушканов изрядно надоела всем своими ночными вылазками, и Долг всерьез решил навести визит обнаглевшим грызунам, взяв в качестве подарка пару новеньких огнеметов... День начинался как нельзя лучше, и не было сомнений, что его незамедлительно постараются испортить. Причем свои же.

...Дзынь...Дзынь...Дзыыыынь!...

- Полковник Петренко на связи!
- Добрый день, говорит лейтенант Аникин...
- Вот черт, твои звонки всегда предвещают какую-нибудь гадость!
- Хм. Вы не ошиблись. Возникла проблема.
- Что там такое? Не тяни блин! - заволновался Петренко.
- Сейчас нахожусь в командном центре, с генералом Ворониным. Что-то произошло, видимо нехорошее. Подняли и пинками пригнали сюда, даже одеться толком не успел. С генералом связался начальник охраны научного лагеря на Янтаре, не знаю что он ему наплел, но взбудоражился Воронин не на шутку. Созывает экстренный совет. Ноги в руки и бегом сюда.
- Не было печали...
- Бегоооом!!!

Утро уже сменило ночь и темные тучи поползли в сторону севера, освобождая место для солнца, которое лениво, еще не проснувшись, вставало из-за горизонта. На южном блокпосте потрескивали угольки потухшего костра, а сталкеры, удобно устроившись на спальниках, покуривали, делясь опытом и знаниями о преобразовании артефактов.

- ....потом аккуратно кладешь эту связку в "Холодец" и отходишь, даже лучше отбегай - может рвануть через пару секунд. Тут нет алгоритма, всегда по-разному. Лично у меня всегда спокойно процесс проходил. Ждать минут двадцать пять и "Слизняк" тебе готов. Все просто. - Креги, ковыряя ложкой в поостывшей уже банке тушенки, рассказывал Боре Белому о артмодификации. С помощью аномалий можно было преобразовать артефакт, улучшив его свойства или вовсе выявить новые. Главное знать нужный рецептик и обладать долей удачи, так как иногда можно серьезно было обломаться в приготовлении модификата и получить расплавленный кусок ненужного вещества, вместо ценного артефакта.

Боря был самым молодым в кваде - двадцать два года. По приходу в Зону сразу прибился к группировке Долг, которая казалась ему самой сильной и влиятельной. Заработать денег и поглядеть на ЧЗО - вот две причины, приведшие его сюда. Ну и третья - вернуться живым. А в Долге шанс сохранить жизнь намного больше, чем быть одиночкой, если конечно сломя голову не носится за мутантами. Пройдя проверку на вступление, Боря показал хорошие навыки стрельбы и ведения боя, что ценится в группировке. Не дрогнув, принял присягу, и, вступив в ряды Долга - благополучно отправился в трехдневный запой с новыми друзьями, благо хоть и железная дисциплина в Долге, но такое событие разрешалось отметить... Протрезвевшего Борьку отправили на стажировку в квад капитана Седого, чтоб поднабрался опыта, где сейчас он и находится.

- А если рванет, тогда что будет?
- Ничего, артефакт не появится.
- И часто аномалия взрывается?
- Я же говорю: алгоритма нет, статистики нет. Никто тебе не будет рассказывать о своих успехах в артпреобразованиях, незачем конкурентов плодить.
- Не все выживают после взрыва аномалии, поэтому рассказывать иногда бывает некому хе-хе! - в разговор вмешался Седой.
- А безопаснее есть варианты? - на всякий случай уточнил Боря.
- Конечно, десятки. А сотни еще не изведаны. Но экспериментировать не советую. Вдруг нахимичишь так, что ползоны разнесет к чертовой матери. - поспешил предостеречь молодого капитан.

...шшшш шКвад 10 шшш Квад 10 шш приемшшш....

Седой подхватил шипевшую рацию и отрапортовал:

- Квад 10 на связи. Прием.
- Шшшшквад 10, поступил шш приказ срочно явиться в командный пункт! шшшш через шшшетыре минуты вас сменит шшквад 8, как поняли шш?
- Вас поняли. Готовы выдвигаться.

Бойцы вопрошающе смотрели на командира, желая получить ответ на немой вопрос. Капитан не стал затягивать, лишь коротко ввел в курс дела:

- Срочно на командный вызывают. Сейчас пришлют смену. Готовность к отправки две минуты...