Название «коктейль Молотова» произошло от имени председателя Совнаркома и министра иностранных дел СССР В. М. Молотова. По одной версии, бутылки с горючей смесью стали изготавливать на финских алкогольных заводах по приказу властей с формулировкой «Нам нужна жидкость, которая долго горит и плохо тухнет». Это произошло после того, как Молотов обмолвился в одном из выступлений, что «Уже завтра мы будем ужинать в Хельсинках». Во время Зимней войны финская армия стала использовать такие бутылки как противотанковое средство.

Хельсинки подвергался постоянным бомбардировкам советской авиации. Между тем Молотов в одном из своих радиовыступлений заявил, что советские бомбардировщики не сбрасывают бомбы, а доставляют продовольствие голодающим финнам. Финны немедленно стали называть советскую кассетную авиационную бомбу РРАБ-3 «хлебной корзиной Молотова», а малогабаритные авиабомбы — «хлебницами Молотова». Бомба была длиной 2,25 метра и диаметром 0,9 метра, содержала 60 маленьких зажигательных бомб. За счёт хвостового оперения бомба вращалась при падении, центробежной силой разбрасывая малые бомбы.

По аналогии, финская армия стала называть «коктейлем Молотова» свои бутылки с зажигательной смесью. В финской литературе встречается утверждение, что в самой Финляндии бутылки с зажигательной смесью получили название «коктейль для Молотова», однако иностранные журналисты переиначили название в «коктейль Молотова».