После Второй мировой войны в течение 15 лет советские конструкторы весьма напряженно работали над созданием нового единого пулемета под винтовочный патрон, который сочетал бы в себе высокие маневренные свойства ручного и мощность огня станкового пулеметов. Все это время на вооружении Советской армии состояли станковый пулемет Горюнова (СГ-43, СГМ), ручной пулемет Дегтярева (РПД), имевший ленточное питание под промежуточный патрон образца 1943 г., и ротный РП-46, фактически являвшийся пулеметом ДПМ, приспособленным под ленточное питание.
В 1961 г. на вооружение был принят единый пулемет Калашникова - ПК. Работы по созданию единого пулемета велись в двух направлениях - проектирование новой системы и переработка конструкции пулеметов, уже состоящих на вооружении. Два лучших образца, выявленные в ходе полигонных испытаний - пулемет системы Калашникова и пулемет, разработанный Никитиным и Соколовым, - относились к новым системам. В 1960 г. были проведены параллельные войсковые испытания обоих образцов, по результатам которых лучшим признали пулемет Калашникова как более простое в изготовлении и обслуживании, более надежное в эксплуатации, особенно при преодолении водных преград и во время дождя, оружие.

Автоматика пулемета действует на принципе отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке канала ствола. Газовая камера расположена под стволом, на ней установлен регулятор с тремя фиксированными положениями. Ствол - быстросъемный, крепится в ствольной коробке замыкателем. На нем имеются продольные ребра для улучшения теплоотвода. Для переноски пулемета и отделения ствола имеется складная рукоятка. На конце ствола крепится конический пламегаситель (впоследствии заменен на щелевой цилиндрический).
Запирание патронника осуществляется поворотом затвора, при котором два боевых выступа заходят за боевые упоры ствольной коробки. Затвор ПК по устройству во многом схож с затвором АКМ и РПК. Ведущим звеном автоматики является затворная рама, с которой шарнирно соединен шток газового поршня. Возвратно-боевая пружина размещена в канале затворной рамы. В задней части затворной рамы на стойке закреплен извлекатель с защелкой. Рукоятка перезаряжания, расположенная справа, не связана жестко с затворной рамой и при стрельбе остается неподвижной.
Спусковой механизм допускает ведение только непрерывного огня. Флажковый предохранитель запирает спусковой рычаг, удерживающий затворную раму в крайнем заднем положении. Спусковой механизм собран в ствольной коробке пулемета. Ударный механизм действует от возвратно-боевой пружины: затворная рама, двигаясь вперед, бьет по выступу ударника, помещенного в канале затвора.
К ствольной коробке присоединены пистолетная рукоятка и приклад со сквозным вырезом. В прикладе высверлены гнезда для пенала с принадлежностями и масленки. На отделяемой газовой трубке крепятся складные сошки, в правой ноге сошки укладываются звенья разборного шомпола.
ПК имеет ленточное питание с левой подачей ленты. Лента металлическая, звенчатая, с закрытым звеном. При использовании пулемета на сошке коробка с лентой крепится к нему снизу. Имеются два типа коробок: для лент на 100 или 250 патронов.
Единый пулемет ПК/ПКС представляет собой мощное, маневренное и удобное групповое оружие. Схожесть ряда узлов с АКМ и РПК облегчает изучение оружия. Пулемет отличается сравнительно небольшим весом, малыми габаритами, прикладистостью, высокой кучностью стрельбы. Сменный ствол и ленточное питание позволяют вести интенсивную стрельбу в напряженные периоды боя. ПК состоит на вооружении армий пятнадцати стран.