АЕК-971 был разработан для участия в конкурсе, объявленном Министерством Обороны СССР, в ходе которого предпочтение было отдано автомату Никонова (АН-94 «Абакан»). Первоначальный вариант довольно серьёзно отличается от современных образцов, поскольку многие новшества были восприняты Министерством обороны как излишние, что привело к упрощению автомата. В 1990-х годах автомат был снова модифицирован и выпускался небольшими партиями до 2006 года для различных силовых служб России, после чего производство было перенесено на Завод им. Дегтярёва. Производство автоматов на новом месте не ведётся, поскольку развёртывание потребовало значительных затрат, которые не окупятся без поступления крупных заказов

АЕК-971 выполнен по традиционной компоновочной схеме (переднее положение магазина) и конструктивно в значительной мере повторяет автомат Калашникова — используется поворотный затвор и автоматика перезарядки на основе газового двигателя, который приводится в движение пороховыми газами, отводимыми через газоотводную трубку над стволом. Автомат спроектирован под патроны калибром 5,45×39 мм, имеются также варианты данного автомата под патрон 5,56 мм НАТО (АЕК-972) и 7,62×39 мм (АЕК-973). Для питания используются стандартные магазины от АК-74 (индексы 6Л20 и 6Л23) или АКМ, в зависимости от калибра.

Схема автоматики переработана для устранения одного из недостатков автомата Калашникова — недостаточно высокой кучности автоматического огня, причиной которой является тряска автомата от перемещения затворной группы при перезарядке. С этой целью в АЕК-971 реализована схема со сбалансированной автоматикой на основе газового двигателя (аналогичная схема применена в более поздних автоматах АК-107 и АК-108). В узел автоматики добавлен балансир, соответствующий по массе затворной группе. Затворная рама и балансир связаны через зубчатые рейки и шестерню, ось которой укреплена в ствольной коробке. Поршни рамы и балансира играют роль передней и задней стенок газовой камеры. В момент выстрела под давлением пороховых газов они начинают одновременно двигаться в противоположных направлениях с равными скоростями, и импульсы их движения компенсируют друг друга. В результате смещение оружия, вызванное работой автоматики, получается минимальным. Кучность стрельбы очередями из неустойчивых положений заметно улучшается.

Корпус АЕК-971 — металлический, цевьё, пистолетная рукоятка и ствольная коробка выполнены из высокопрочной пластмассы. Флажок предохранителя-переводчика режимов огня выведен на обе стороны ствольной коробки (слева — только переводчик). Механизм обеспечивает три режима стрельбы: одиночными, непрерывными очередями и очередями с отсечкой по 3 выстрела (в раннем варианте отсечка была по 2 выстрела). На автомате предусмотрены посадочные места для крепления штык-ножа 6Х4 и подствольного гранатомёта (ГП-25 «Костёр», ГП-30 «Обувка» или ГП-34). Прицел секторный, аналогичный прицелу АК-74, прицельная колодка расположена перед крышкой ствольной коробки. Приклад на первоначальном варианте был складной влево, затем его сменил постоянный приклад, а в современном варианте он стал складным вправо. В первой модели автомата имелся дульный тормоз-компенсатор с возможностью изменения отверстий (увеличивать и уменьшать при стрельбе из устойчивых и неустойчивых положений соответственно), в позднем варианте его заменил компенсатор от АК-74

Характеристики кучности стрельбы очередями позднего (упрощённого) варианта АЕК-971 в сравнении АК-74 улучшаются на 15-20 %, а в сравнении с автоматом Никонова выявлена худшая точность второго попадания при стрельбе очередями, но лучшая кучность длинных очередей. Гарантийный ресурс нового автомата равен таковому у АК-74 и составляет 10 000 выстрелов. Боевая скорострельность — 40 выстрелов в минуту при стрельбе одиночными и 100 выстрелов в минуту при стрельбе очередями. Темп стрельбы составляет 800—900 выстрелов в минуту (в раннем варианте — около 1500 выстрелов в минуту) в обоих автоматических режимах в отличие от АН-94 «Абакан», у которого при стрельбе с отсечкой очереди темп значительно выше.Дульная энергия для калибра 5,45 мм — около 1500 Дж, для 7,62 мм — около 2200 Дж при начальной скорости пули 730 м/с

АЕК-971 — базовый вариант под советский/российский патрон 5,45×39 мм.
АЕК-972 — вариант АЕК-971 под патрон 5,56×45 мм НАТО.
АЕК-973 — вариант АЕК-971 под советский/российский патрон 7,62×39 мм, использует магазины от АКМ.
АЕК-973С — вариант АЕК-973, с выдвижным телескопическим прикладом, изменённой формой и углом наклона пистолетной рукоятки.