После принятия в 1943 г. на вооружение 7,62-мм промежуточного патрона (7,62х39) конструкции Н.М.Елизарова и Б.В.Семина развернулись работы по созданию новой системы стрелкового вооружения под этот патрон. Для замены пистолетов-пулеметов разрабатывалось новое индивидуальное автоматическое оружие — автомат со сменным магазином и переключателем режимов огня; магазинного карабина — самозарядный карабин с постоянным магазином; ручного пулемета винтовочного калибра — облегченный ручной пулемет с магазинным или ленточным питанием. Работы над автоматом были начаты А.И.Судаевым, создавшим в 1944 г. ряд оригинальных конструкций, затем подключились другие конструкторы. В 1946 г. представил свой образец начинающий конструктор Михаил Тимофеевич Калашников. Разработанный им автомат успешно выдержал испытания и превзошел по совокупности показателей конструкции В.А.Дегтярева, С.Г.Симонова, Н.В.Рукавишникова, К.А.Барышева и др. В конце 40-х годов автомат был принят на вооружение под обозначением АК (автомат Калашникова обр. 1949 г.) или просто АК.

Автоматика АК действует за счет отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке канала ствола. Газовый поршень со штоком жестко связан с затворной рамой. После отхода затворной рамы под действием давления газов на нужное расстояние отработанные газы выходят в атмосферу через отверстия в газовой трубке. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора, при этом два боевых выступа затвора заходят в соответствующие пазы ствольной коробки. Поворот затвора производится скосом затворной рамы. Затворная рама является ведущим звеном автоматики: она задает направление движения подвижных частей, воспринимает большинство ударных нагрузок, в продольном канале затворной рамы помещена возвратная пружина (по аналогии с пистолетами-пулеметами иногда не совсем верно именуется «возвратно-боевой»).
Рукоятка перезаряжания расположена справа и выполнена заодно с затворной рамой. При отпирании затвора движущейся назад затворной рамой происходит предварительное смещение («страгивание») находящейся в патроннике гильзы. Это способствует сбросу давления в патроннике и предотвращает разрыв гильзы при последующем извлечении даже при очень сильном загрязнении патронника. Выброс стреляной гильзы вправо через окно ствольной коробки обеспечивают установленный на затворе подпружиненный выбрасыватель и жесткий отражатель ствольной коробки. «Вывешенное» положение подвижных деталей в ствольной коробке со сравнительно большими зазорами обеспечило надежную работу системы при сильной загрязненности.
Ударный механизм — куркового типа с вращающимся на оси курком и П-образной боевой пружиной, выполненной из двойной витой проволоки. Спусковой механизм допускает ведение непрерывного и одиночного огня. Единая поворотная деталь выполняет функции переключателя режимов огня (переводчика) и флажкового предохранителя двойного действия: в положении предохранения он запирает спусковой крючок, шептала одиночного и непрерывного огня и препятствует движению назад затворной рамы, частично перекрывая продольный паз между ствольной коробкой и ее крышкой. При этом затвор можно отвести назад для проверки патронника, но его хода недостаточно для досылания следующего патрона в патронник.
Все детали автоматики и ударно-спускового механизма компактно собраны в ствольной коробке, играющей, таким образом, роль и затворной коробки, и корпуса ударно-спускового механизма. Первые партии АК имели, в соответствии с заданием, штампованную ствольную коробку с вкладышем ствола из поковки. Однако имеющаяся технология не позволила тогда достичь требуемой жесткости коробки, и в серийном производстве холодную штамповку заменили фрезерованием коробки из цельной поковки, что вызвало увеличение веса оружия.
Задний упор направляющего стержня возвратной пружины входит в паз ствольной коробки и служит защелкой штампованной крышки ствольной коробки.
Автомат имеет традиционный секторный прицел с расположением прицельной колодки в средней части оружия и мушки — у дульной части ствола, на треугольном основании. Мушка — регулируемая по высоте, с боков укрыта «крыльями стойки», прицел насечен до 800 м.
Для удобства удержания служат пистолетная рукоятка, цевье и ствольная накладка (соединена с газовой трубкой), изготовленные из дерева. АК выпускался с постоянным деревянным или складным (вперед и вниз) металлическим ( АКС) прикладом. АКС поставлялся на вооружение воздушно-десантных и специальных войск. В процессе производства деревянные детали из березовых заготовок постепенно были заменены: приклад стали выполнять из фанерной плиты, ствольную накладку — из клеенного шпона, пистолетную рукоятку — из пластмассы. Небольшая конструкторская группа Калашникова совместно с технологами Ижевского завода несколько снизила вес автомата за счет внедрения новых марок сталей.
К автомату примыкался прямой плоский штык с длиной клинка 200 мм и шириной 22 мм (на опытных образцах — штык-тесак винтовки СВТ-40).
Огонь из автомата может вестись пулями нескольких типов: обыкновенной, трассирующей, бронебойно-зажигательной и зажигательной. Магазин стальной (впоследствии дополнен магазином из легкого сплава), коробчатый, секторной формы с шахматным расположением 30 патронов.
В гнезде приклада АК помещался пенал с принадлежностью для ухода за оружием. Шомпол крепился под стволом и удерживался в канале цевья за счет собственной упругости.
Глубокая продуманность, тщательная доводка, сравнительная простота и своеобразное изящество схемы с широким применением принципа многофункциональности деталей обусловили высокую надежность работы оружия в любых условиях. Немало способствовал этому тщательный подбор материалов — в частности, оружейной стали для изготовления ствола и наиболее ответственных деталей оружия. Живучесть ствола автомата составляет 15-18 тысяч выстрелов. Хорошо продуманная и доведенная форма автомата сделала его компактным, удобным при стрельбе и переноске. Немаловажное значение имеет простота разборки автомата и ухода за ним.

Модификации на базе автомата АК следующие:

АКС - отличается от АК наличием складного металлического приклада. Приклад поворотом убирается под ствольную коробку и цевье.

АКМ - модернизированный в 1959 году АК. Отличается уменьшенным на 700 грамм весом за счет изготовленных из пластмассы приклада, пистолетной рукоятки и цевья. Появился универсальный штык-нож и поперечные ребра жесткости на крышке ствольной коробки. Для повышения кучности стрельбы был установлен замедлитель огня и дульный компенсатор.

АКМС - отличается от АКМ наличием складного металлического приклада. Приклад поворотом убирается под ствольную коробку и цевье.

АКМСУ - вариант АКМУ с укороченным стволом (длина ствола 270 мм.)

АКМН и АКМСН - созданы на базе АКМ и АКМС, имеют крепления для установки подсветных (НСП-2) и безподсветных (НСП-3 и НСПУ) ночных прицелов.

Разборка:
1. Отсоединить магазин. Выключить предохранитель, отвести затвор и убедиться в отсутствии патрона в патроннике, нажать на спусковой крючок, включить предохранитель.
2. Оттянув вниз головку шомпола, отделить его от автомата.
3. Нажать на направляющий стержень возвратной пружины и снять крышку ствольной коробки.
4. Извлечь возвратную пружину с направляющим стержнем.
5. Потянуть рукоятку взведения назад и вынуть затворную раму с затвором.
6. Перевернуть затворную раму. Повернуть затвор и извлечь его из затворной рамы.
7. Поднять флажок замыкателя газовой трубки и отсоединить газовую трубку со ствольной накладкой.
Сборку производить в обратном порядке.

Характеристики
Патрон — 7,62x39 (обр.1943 г.).
Принцип работы — автоматика на основе отвода пороховых газов.
Питание — коробчатый магазин емкостью 30 патронов.
Масса — 4,07 кг (неснаряженная); 4,7 кг (со снаряженным магазином); 5,09 кг (со штыком).
Длина оружия — 1070 мм (со штыком); 870 мм (без штыка).
Длина ствола — 415 мм.
Нарезы — 4 (правосторонние), шаг 240 мм.
Начальная скорость пули — 715 м/с.
Дульная энергия — 2019 Дж.
Режимы огня — одиночный / непрерывный.
Темп стрельбы — 660 в/мин.
Скорострельность боевая — 40-100 в/мин.
Прицельная дальность — 800 м.
Дальность прямого выстрела по ростовой фигуре — 525 м.