Около часа я провёл у постели сына. Прикладывал к его горячему лбу смоченную в воде марлю, успокаивал его, говорил, что всё будет хорошо. Лгал, как умел, зная, что хорошо уже не будет. Я ничем не мог облегчить страдания Билли. Пора было отправляться на встречу с Генри, но никак не мог заставить себя уйти. Выйти из комнаты, превратившейся в палату для безнадёжно больных. Но мне пришлось пересилить себя, бездействие только усугубляло ситуацию.
Генри ждал меня в баре у старика Дугласа, как обычно. Он уже, наверняка, успел хорошенько принять на грудь, и обычное его, недовольно-ворчливое состояние исчезло бесследно. Я поздоровался с Дугласом и его сыновьями, кивнул угрюмому охраннику и, пройдя вглубь помещения, подсел за столик к Генри, поставив кейс рядом с собой на пол.
- Рассказывай, сталкер, - буркнул Генри. Похоже, что, не успел ещё накатить.
- Чего рассказывать-то? – растерянно спросил я.
- Про ходку. Что произошло там? Как ты уцелел?
- Нет у меня времени на болтовню, Генри, прости уж. Да и желания никакого нет.
- Выпьешь чего-нибудь, Алекс? – раздался из-за стойки голос Дугласа.
- Да, можно. Пожалуй, даже нужно, - я нервно потирал вспотевшие ладони о брюки.
- Случилось у тебя чего? – поинтересовался старик.
- Да нет, Дуг, нормально всё.
- Давненько тебя не видел. Где пропадаешь?
- Заказов крупных не было. Сам-то ты как?
- Я в порядке. Клиентов мало сегодня, сам видишь... Ещё и Джордж с Кристиной сегодня на работу не вышли.
- Чего так? – удивился я.
- Да кто их знает... Может, случилось, что, а может, просто... Дело-то молодое, сам понимаешь. Ближе к вечеру отправлю кого-нибудь к ним, если не придут, Эрика или Натана. А пока и сами справляемся...
- Дуг, - оборвал его Генри.- Успеете ещё наговориться, у меня дело к Алексу неотложное.
Старик поднял руки, показывая как-бы, что ничего против не имеет, и, отвернувшись, загремел посудой. Генри, похоже, разозлился, что я болтаю с Дугласом, вместо того, чтобы рассказать о своей ходке. Ничего, перебьётся.
- Так значит, чемодан этот ты принёс... – протянул Генри. – Показывай тогда.
- Чего тут показывать? – непонимающе спросил я, подвинув кейс к нему.
- Ну, открывай.
- Ты знаешь, что в нём должно быть?
- Нет, понятия не имею, - нехотя признался Генри.
- Тогда забирай его и давай деньги.
- А почём я знаю, что ты меня не дурачишь и это именно тот кейс, - достав сигарету и закурив, спросил меня Генри.
- Не корчи из себя криминального авторитета - тебе не идёт.
- Это мы ещё посмотрим. Скоро по-другому запоёшь.
- Как скоро?
- Увидишь.
К нам подошёл Дуглас и, поставив передо мной полную рюмку водки и тарелку с неаккуратно вываленными на неё консервами, отчалил к стойке и скрылся в задней комнате. За еду и выпивку я Дугласу, кстати, не плачу, а вместо этого, время от времени выполняю его заказы.
- Ну, так что? – мне уже начинали надоедать капризы Генри. Он бесится, что играет роль простого посредника, и Кейн не посвящает его в детали. Я же действительно не знал, что находится в кейсе. Да и был он закрыт на кодовый замок, скорее всего. Я даже не пытался открыть его, чтобы узнать, ради чего я рисковал сегодня шкурой. Таков мой принцип, и за принцип этот меня многие уважают. Одна из причин, по которым Кейн поручает самые ответственные заказы именно мне.
- Что-что... – передразнил меня Генри и, положив сигарету на край пепельницы, полез во внутренний карман куртки за деньгами. – Расскажешь ты мне, иль нет?
- Обязательно, Генри, но не сегодня, не в этот раз, - я залпом выпил водку и закусил жирной скользкой рыбкой, аккуратно подцепив её за хвост двумя пальцами.
- Ладно, как скажешь, - вздохнул он. - У меня, в принципе, тоже времени сейчас нет тебя выслушивать, но любопытство просто поедом ест, сам понимаешь...
- На том и закончим, - сказал я, взял деньги, положенные им на край стола, и, встав, направился к выходу.
- Уже уходишь? – спросил, показавшийся из задней комнаты Дуг.
- Да... Я позже зайду, продукты занесу тебе. Просто не было ещё времени рюкзак разобрать.
- Хорошо, - промолвил старик, немного опечалившись. – Эй, Генри, ты пить что-нибудь будешь?
- Нет, Дуглас, у меня задание важное, - откликнулся тот. – Я сейчас тоже пойду. Но за предложение всё равно спасибо.
- Ты не к Кейну? – спросил его я.
- Нет, у меня дельце ещё здесь одно. А что?
- Мне нужно к нему, - произнёс я, как мне показалось, немного неуверенно.
- Сейчас пойдёшь?
- Да.
- Слушай... Э-м-м...
- Что?
- Сделай одолжение, отнеси ему заодно этот чёртов кейс. Нет у меня желания таскаться с ним.
- Вот как?! – я наигранно удивился. – Ты же не доверяешь мне!
Дуглас с интересом следил за нашим разговором, облокотившись на стойку и подперев руками подбородок.
- Да брось, это я так... – забормотал Генри. - Чтоб ты субординацию соблюдал...
- Учитывая, что я и раньше её не соблюдал, после этих слов ты и вовсе потерял в моих глазах вес...
- Иди к чёрту, Алекс!.. Не хочешь помогать – катись!
- Смотри, Дуглас, он твоего единственного клиента прогоняет, - съехидничал я. – Нет уж, Генри, мне лишний груз в тягость. Это своя ноша не тянет, а чужая ещё и плечи натирает.
- Вали-вали...
Покинув бар, я выхожу на пустынную улицу. Решаю не заходить домой, а сразу отправиться к Кейну. Расстояние отсюда и до его особняка большое, но ради сына я готов идти и дальше. Только бы это помогло спасти моего мальчика. Лишь бы это уберегло его от болезни.
Другой на моём месте не смог бы, наверное, сохранить такую ясность ума в подобном случае. Но, именно этим я и отличаюсь от остальных. Благодаря своей холодной сдержанности и рациональному мышлению я выживал раз за разом в Эпицентре. До сих пор не потерял разум, а терять его сейчас нельзя тем более. Поддавшись панике, я подвергну опасности судьбу сына. Помочь мне излечить его сумеет только один человек в Городе. Тот, к кому я держу свой путь. Грозный, беспощадный, и порою безумный, Кейн.
Оставив позади бар, я перехожу улицу и иду вдоль скособоченных деревянных хибар. За ними начинается рынок. Тянутся к востоку длинные ряды крытых лотков, за которыми торгуют сталкеры, фермеры и просто разного рода собиратели барахла. Там можно найти всё: патроны и топливо, свежие тепличные овощи и столетние армейские консервы, наёмных охранников и продажных женщин. Ассортимент универсален и способен удовлетворить нужды любого, кто располагает достаточной для этого суммой. Те, кто не располагают, просто бесцельно слоняются по рынку, исходя слюной, либо выискивают возможность стянуть у зазевавшегося фермера пару картофелин. Разного сорта люди там толкутся: даже рейдеры захаживают, но беспорядков не устраивают и крупных разбойств не учиняют. Старший брат в лице солдат Кейна неусыпно следит за рынком и оберегает его от посягательств чужаков. За безопасность торговцы ежедневно отстёгивают проценты с выручки. Тех, кто пытается провести бдительных сборщиков налога, или увильнуть от оплаты, наказывают жестоко. Причём делают это всегда публично, для того, чтобы другим впредь неповадно было. Да-да, всё как в старом добром средневековье...
Катаклизм уравнял и перемешал всех до одного. Каким ты был до, бедным или богатым, уже неважно. Кем были твои родители, какой университет ты закончил, на каком автомобиле ездил... Всё это потеряло значимость. Люди живут бок о бок, и не изменилось лишь одно: они неустанно продолжают грызть друг другу глотки. Что поделать, такова их натура. Те, кому такая жизнь показалась неприемлемой, давно покинули город. В первые годы после снятия оцепления народ рождал немало героев, подобных горьковскому Данко, готовых вырвать своё сердце из груди и, освещая им путь, повести за собой людей к лучшей жизни. Не все следовали за ними. Многие догадывались о причинах, заставивших правительственные войска снять карантин: Чёрный Мор уже давно вышел за пределы Города и прошёлся по миру с кровавой метлой, спасая планету от перенаселения. Наверняка мы ничего не знаем до сих пор, ведь из-за близости Эпицентра телевидение и радиовещание замолкли навеки. Единственное средство связи- наладонники, да и те работают лишь в черте города; для фермеров, например, они не актуальны и даже бесполезны. Огромным и бесформенным громоотводом возвышается антенна на крыше католической церкви. Она была установлена по приказу Кейна и по его же приказу несколько раз ремонтировалась после того, как в неё била молния и выводила её из строя.
Миную знаменитую ночлежку Берты. В ней обитает всякий сброд, у которого нет времени и денег на благоустройство собственного жилища. Они платят хозяйке ежемесячную аренду за небольшие меблированные комнаты. Благодаря генератору у Берты есть электричество, но жильцы им практически не пользуются, а обходятся так - никто не хочет переплачивать. У меня в подвале тоже стоит генератор, причём собственной сборки. Такую штуку могут позволить себе не все, но лично я считаю её необходимой. Благодаря своей профессии я вполне могу позволить себе и генератор, и водоочиститель, и даже газовую плиту. Ну, и время от времени побаловать ребёнка редкими и дорогими продуктами тоже могу. Приношу из Эпицентра сгущёнку и шоколад, покупаю у фермеров с окраины молоко, мясо и овощи. Не бедствуем, в общем. До сегодняшнего дня я и с лекарствами проблем не знал, в аптеках города при желании можно было найти всё, что угодно... Кроме лекарства от Чёрного Мора, разумеется. Но оно существует, оно есть. Генри говорил мне, что у Кейна вакцина имеется, только делится он ей крайне неохотно. Для себя бережёт, наверное, от Мора ведь никто не застрахован.
Жилые кварталы заканчиваются и вот уже передо мной мрачные и неприступные руины многоэтажек. Они уже много лет как пусты. Мародёры вынесли из них всё, что имело хоть малейшую ценность, а то, что не имело ценности, таскают по сию пору, отапливать печи и камины. Мебель, деревянная обшивка, паркет, книги – всё идёт в ход, всему находится применение, пусть и не по назначению. Жить в холодных и тёмных бетонных коробках не хочет никто. И правильно. В этом я вижу плюсы Катаклизма, он согнал нас на землю, навсегда вычеркнул из нашей жизни длинные винтовые лестницы и тесные душные лифты. За это стоит сказать ему спасибо, за всё прочее стоит ненавидеть его. Дикие собаки - свихнувшиеся разом лучшие друзья человечества, в изобилии расплодившиеся в северных трущобах. Деревья - узловатые бесформенные стволы, завёрнутые в причудливые спирали неведомой силой. Погода - вечная осень, с туманами, затяжными дождями и прочей атрибутикой. И ведь это я перечислил лишь самые главные и самые заметные подарки человечеству. А сколько их ещё? И сколько ещё из них не развёрнуто?
Спустя полчаса я, несколько раз срезав путь через дворы, наконец, подхожу к особняку Кейна. Неухоженные газоны, заросшие сорняком, ржавая металлическая ограда, всё это говорит о том, что владелец дома не слишком печётся о внешнем виде жилища. Тем не менее, в доме наверняка есть все удобства, и камины они топят сутками – попробуй, прогрей такую махину. Я здесь впервые: ни разу не было повода говорить с Кейном лично.
У ворот меня встретили два наёмника. После того, как я позволил обыскать себя, меня сопроводили во двор. Пришлось немного подождать, пока спустится Дэвид, второй телохранитель Кейна (с первым я имел удовольствие пообщаться в баре, сорока минутами ранее). Проблем с этим парнем у меня не возникло, он был довольно вежлив и сразу понял, кто я. На то, чтобы разъяснить ему ситуацию и назвать цель визита, времени много не ушло. Уже через несколько минут мы стояли в холле особняка перед закреплённым на стене спикерфоном, устройством связи старой модели. Дэвид щёлкнул кнопку, и на устройстве загорелась зелёная лампочка.
- Босс, к вам пожаловал сталкер по имени Алекс. Говорит, у него к вам важный деловой разговор.
- Алекс... Тот человек, благодаря которому у меня всегда есть, чем промочить горло?
- Простите?
- Это он передал мне бутылку глинтвейна на прошлой неделе?
Дэвид вопросительно глянул на меня, и я коротко ему кивнул.
- Да, босс, это он.
- Хорошо. Проводи его ко мне.
По широкой мраморной лестнице мы поднимаемся на второй этаж и минуем несколько тёмных узких коридоров с длинными рядами запертых дверей. Освещения здесь нет никакого и чтобы разглядеть интерьер помещения, приходится приложить небольшое усилие. Мрачно и торжественно поблёскивают рыцарские доспехи, местами проржавленные. Угрюмые пейзажи на стенах и портреты в огромных деревянных рамах. Странно, что Кейн до сих пор не избавился от этих картин, ведь к нему они не имеют никакого отношения. Это предки мэра, человека неприятного и желчного, помнят которого сейчас лишь немногие. В моей памяти он отложился потому, что, будучи ещё подростком, я однажды зарядил камнем ему в окно за то, что по его вине мой отец лишился работы на почте. Он утерял важное письмо, предназначавшееся мэру, и утаил этот факт от начальства, но правда всё равно выплыла наружу, и вскоре отца уволили. К моменту, когда случился Катаклизм, мэр исчез бесследно, не без помощи Кейна, как мне думается.
Третий этаж отличается от второго немногим. Пожалуй, здесь ещё темнее. Шторы завешаны тяжёлыми пыльными портьерами и если бы не тусклые люминесцентные лампы под самым потолком, то я бы обязательно наткнулся на что-нибудь. Кабинет Кейна, по всей видимости, находился на четвёртом, самом верхнем этаже. Я не стал уточнять это у Дэвида, за которым следовал по пятам, решив, что увижу сам, когда придёт время. И время пришло.
Кабинет оказался именно там, где я и думал. Нам навстречу выплыла из полутьмы тяжёлая дверь с бронзовой ручкой. Дэвид остановился в паре метров от неё и пропустил меня вперёд.
Толкаю дверь и вхожу. Кейн сидит за широким письменным столом, разложив перед собой на столе множество маленьких тугих пакетиков с белым порошком. Он поднимает голову и одаривает меня радушной лучезарной улыбкой, но такого как я, этим не подкупить. Улыбка - лишь маска, за которой может скрываться, что угодно. И истинных эмоций Кейна я не узнаю, пока он сам не захочет показать их мне. Ну что ж, после моей просьбы он будет вынужден сорвать свою маску... Или просто сменить на другую.
- Я не ждал гостей, - едва слышно промолвил Кейн. Глядя на меня, он поигрывал пакетиком кокаина, вращая его длинными тонкими пальцами. Это вызывало отвращение. Будто огромный паук заворачивает свою жертву в липкий кокон. На месте жертвы может быть кто угодно, в том числе я. Нужно быть твёрдым в разговоре с ним, но не грубить. Быть максимально честным, но не раскрывать всех деталей просьбы. Быть предельно вежливым, но не давать сесть себе на голову.
- Да, кончено. Понимаю... Но помочь мне в моей ситуации можешь только ты, Кейн.
- Я не рад твоему визиту сталкер, - глядя мне в глаза, произнёс он. Улыбка на его лице никуда не исчезла. Она всё так же пыталась обмануть собеседника наигранной дружелюбностью. Я молчу. Мне нечего ответить. Гнетущую тишину Кейн разрезает первым.
- Говори, сталкер. Чтобы ты ни хотел попросить, я готов выслушать твою просьбу.
- Мне срочно нужна вакцина, Кейн.
- И что теперь? – уголки его губ медленно ползут вниз, стирая лживую улыбку. - Как я должен отреагировать на это?
Снова молчу. Если я скажу, что лекарство нужно моему сыну, он сразу выставит меня за порог. Кейну плевать на всех, из чьей жизни нельзя извлечь хоть какой-либо пользы. Нужно, чтобы он решил, что Мором болен я.
- Любые твои заказы я всегда выполнял. Приносил всё, что ты хотел, лишь пару раз отказав, и то, потому что задание было невыполнимым.
- Считаешь себя умнее?
- Умнее кого?
- Меня... Всех. Да, всех, - повторил Кейн, довольный удачно подобранным словом.
- Ты не прав.
- Это не тебе решать! - сверкнули молнии в его глазах. Голос Кейна эхом отдаётся в угла.
- Мне просто нужна вакцина. Я готов отработать её. На этот раз я готов подписаться на любой заказ.
- Готов подписаться? – его тон становится мягче, голос тише. – На любой заказ, говоришь? Пошёл вон!
На его губах пузырится полупрозрачная слюна. Глаза горят безумным огнём. Он явно не в себе. Сомнения в его адекватности напрашиваются сами собой. Да кто же он такой?!
- Убирайся прочь!.. – шипит он, и молнии в его глазах вспыхивают с новой силой. – Убирайся прочь, пока тебя не вынесли отсюда ногами вперёд, сталкер!!!
Отказ оглушает меня, и я чувствую лёгкое головокружение. Мне не остаётся ничего, как выйти и затворить за собой дверь, а из кабинета мне вслед доносятся сумасшедшие вопли. Как быть дальше, я не знаю, но попытаться всё равно стоило... По крайней мере, теперь я знаю, что сделал всё, что было в моих силах. И мне будет не в чем упрекнуть себя, хотя жизнь моя навсегда загублена.