После отказа в начале 1950-х годов от штурмовой винтовки Enfield ЕM-2 калибра .280, Великобритания в течение многих лет использовала винтовку L1A1 (слегка модернизированная бельгийская винтовка FN FAL калибра 7,62 мм, выпускавшаяся по лицензии в Англии).

Когда стало ясно, что следующий стандартный патрон НАТО будет меньше калибра 7,62 мм, британцы в 1960-1970 годах разработали патрон калибра 4,85 мм (4.85х49 мм), а затем, уже под этот патрон стали создавать новое оружие.
В 1971 году англичанами были сформулированы требования к новой системе стрелкового вооружения, которое могло бы заменить пистолеты-пулеметы L2A3, винтовки L1A1, ручные пулеметы L4 и единые L7A1. В систему включили два унифицированных образца - «индивидуальное оружие» и «легкое оружие поддержки», условно названные соответственно «Индевор» и «Ингэйджер».
С 1974 года разработкой нового оружия с индексом SA-80 (Small Arms for 1980 - стрелковое оружие 1980-х годов) под специально созданный патрон 4,85х49 мм занялся государственный арсенал «Royal Small Arms Factory» (впоследствии переименованный в «Royal Ordnance»). За основу была взята схема, фактически продолжившая линию Enfield ЕM-2.

Новую автоматическую штурмовую винтовку IW (Individual Weapon - индивидуальное оружие), получившую индекс "XL 64E5", впервые продемонстрировали в 1976 году.
Созданная по схеме "булл-пап", новая винтовка стала гораздо удобнее в обращении, особенно в ограниченном пространстве, например в боевых отделениях БМП и БТР.

К 1977 году новое оружие было готово к запуску в производство, но принятие его на вооружение британской армии вновь пришлось отложить, как и в начале 1950-х годов с винтовкой Enfield ЕM-2, по политическим причинам.
В конце 1970-х годов в НАТО широко дебатировался вопрос о стандартизации в Североатлантическом блоке 5,56-мм бельгийского малоимпульсного патрона SS 109, а новый английский 4,85-мм патрон никак не вписывался в эту схему, поэтому под давлением своих "друзей" англичанам вновь пришлось пойти на значительные уступки. По иронии судьбы, результатом испытаний нового английского оружия и боеприпасов к нему в рамках блока НАТО стало решение о принятии в качестве нового стандартного боеприпаса бельгийского патрона SS109 калибра 5,56х45.
В результате арсеналу RSAF пришлось заново переработать систему оружия SА-80 под 5,56-мм патрон НАТО.
Модернизированная 5,56-мм штурмовая винтовка получила индекс "ХL 70E3", а ручной пулемет - "XL 73E2".
В 1982-1984 годах новое оружие подверглось полномасштабным испытаниям. Первая серийная партия модернизированных образцов cемейства SA-80, предназначенная для проведения войсковых испытаний, была изготовлена летом 1984 года.

В сентябре 1985 года оба варианта - и автоматическая штурмовая винтовка с обозначением L85А1, и ручной пулемет L86А1 - официально принимают на вооружение в Великобритании.

Западные военные специалисты отмечали, что стоимость изготовления одной винтовки в три раза меньше по сравнению со штатной винтовкой L1A1, а изготовление одного ручного пулемета обходится в десять раз дешевле по сравнению со штатным единым пулеметом, причем 80% узлов и деталей L85А1 и L86А1 взаимозаменяемы.

Министерство обороны Великобритании заказало для своих целей 400 000 единиц оружия системы SA-80. Стоимость одного образца автоматической штурмовой винтовки составляла около 600 долларов (с открытым прицелом). Фирма Avimo в г. Сомерсет получила контракт на оптические прицелы SUSAT (по 140 долларов за единицу), а фирма Pilcinghton PE - заказ на изготовление ночных прицелов третьего поколения KITE.
2 октября 1985 года первое британское воинское подразделение было перевооружено новыми винтовками.
5,56-мм автоматическая штурмовая винтовка L85А1 заменила в войсках штатную 7,62-мм самозарядную винтовку L1A1 и 9-мм пистолет-пулемет "Стерлинг", а 5,56-мм ручной пулемет L86А1 пришел на смену 7,62-мм ручному пулемету "Брен" и 7,62-мм единым пулеметам L7A1 и L7A2 (в варианте ручных пулеметов).

Наряду с этим оружием, концерн Royal Ordnance в 1986 году представил третий образец семейства SA-80 - легкий и компактный штурмовой карабин Enfield Сarbine L22 с укороченным стволом и передней рукояткой вместо цевья. Первоначально этим оружием планировалось вооружать экипажи БМП. Однако при общей длине карабина 560 мм, смещение центра тяжести назад, характерное для всех образцов оружия по схеме "буллпап", оказалось еще ощутимее, и во время стрельбы его очень сильно подбрасывало. Поэтому карабин Enfield Сarbine остался только в опытных образцах.

Доработка английской системы SА-80 полностью была завершена только в 2000 году, причем большая часть узлов и механизмов этого оружия дорабатывалась уже англо-германской фирмой Heckler & Koch, которой стал принадлежать оружейный завод в г. Нотингем. Модернизированный вариант штурмовой винтовки получил обозначение L85А2, а ручной пулемет - L86A2.

В 2001 году первые модифицированные винтовки L85A2 начали поступать на вооружение британской армии.

5,56-мм автоматические штурмовые винтовки L85A1 / L85A2 и ручные пулеметы L86A1 / L86A2 были приняты на вооружение в английских сухопутных войсках, Королевской морской пехоте, Королевском военно-морском флоте, Королевских ВВС, частях территориальной армии, а также частях министерства гражданской обороны.
Первоначально производство оружия системы SA-80 осуществлялось заводом Royal Ordnance в г.Энфильд-Локк, а с 1988 года его изготовление было передано на другой завод этого же концерна в г. Нотингем.

Автоматика винтовки работала по принципу отвода пороховых газов. Запирание канала ствола осуществлялось поворотом затвора. Затвор и затворная рама имели конструкцию, аналогичную американской 5,56-мм автоматической винтовке Armalite AR-18. При этом боевые выступы затвора сцеплялись непосредственно со стволом, оставляя ствольную коробку разгруженной. Через отверстие в стволе газы направлялись к газовому регулятору, а затем к газовому поршню, воздействующему непосредственно на затворную раму, которая откатывалась по двум направляющим возвратных пружин. В оружии использовались секторные магазины коробчатого типа емкостью 20 патронов. Темп стрельбы составлял 700 - 850 выстрелов в минуту. При изготовлении деталей винтовки применялись самые современные методы штамповки и сварки. Единственными деталями, подвергавшимися станочной обработке, были затвор, затворная рама и ствол. Цевье, пистолетная рукоятка управления огнем, ствольная накладка и затылок приклада были изготовлены из пластмассы.

В процессе испытаний нового оружия отмечалась простота его обслуживания и удобство эксплуатации (особенно при стрельбе лежа). Оружие было достаточно простым в обращении, автоматика работала надежно, даже в затрудненных условиях эксплуатации. Кроме того, образцы системы SA-80 характеризовались высокой технологичностью изготовления деталей.
Штурмовую винтовку приспособили как для установки на ней подствольного гранатомета, так и для стрельбы винтовочными наствольными гранатами. На стволе имелось обтюрирующее кольцо, что позволяло вести стрельбу штатными винтовочными гранатами с внутренним диаметром трубки стабилизатора 21 мм (соответствующий диаметр имеет пламегаситель).
Оригинальную конструкцию имел штык-нож - в его рукоятке находилась сквозная трубка, которой он крепился на пламегасителе с помощью защелки. Для пехотных подразделений штык-нож снабжался режущими кромками на внутренних поверхностях ножен для резки проволоки (другие штык-ножи этого не имели). На ножнах также были смонтированы откидывающаяся пилка, откупориватель для бутылок и брусок для заточки штыка.
Ручной пулемет получил укороченное цевье, образующее основание для длинной перфорированной опоры двуногой сошки. Сошка была смонтирована прямо под пламегасителем. На легком оружии поддержки появилась также дополнительная пластмассовая рукоятка для удержания оружия при стрельбе, расположенная внизу за магазином, и проволочный откидывающийся удлинитель (в форме крюка) на затылке приклада, который накладывался на плечо стрелка для удобства прицеливания и стрельбы.
Также был усовершенствован магазин емкостью на 30 патронов.
Изменился шаг нарезов канала ствола (178 вместо 305 мм).
Была разработана новая съемная рукоятка для переноски оружия.

Оружие SA-80 с оптическим прицелом SUSAT предназначалось для вооружения в первую очередь пехотных частей. В случае выхода из строя оптического прицела стрельба из оружия могла вестись с помощью механических прицельных приспособлений: откидная мушка была смонтирована на газовой камере, а съемный диоптрический целик с установками на 200 и 300 м (хранящийся в пистолетной рукоятке управления огнем) устанавливался на быстросъемной рукоятке для переноски винтовки.
На всех образцах оружия семейства SA-80 наряду с прицелом SUSAT допускалась установка четырехкратного прицела ночного видения KITE, с дальностью опознавания целей до 600 м.
Конструктивно новая винтовка, построенная по схеме "булл-пап", состояла из шести основных частей: ствол со ствольной коробкой, цевьем и креплением для прицельных приспособлений; корпус ударно-спускового механизма с пистолетной рукояткой, гнездом магазина и затылком приклада; сборка газового поршня; затвор с затворной рамой; направляющие стержни с возвратной пружиной; магазин.
Ствольная коробка и корпус ударно-спускового механизма выполнены из стали методом штамповки и сварки, единственные детали станочной обработки - затвор, затворная рама и ствол.
Цевье, ствольная накладка, пистолетная рукоятка выполнены из высокопрочного найлона, амортизатор затылка приклада и накладка ствольной коробки - виниловые.
Разборка и сборка оружия просты и не требуют специальных инструментов.
Работа винтовки основана на классической автоматике, на основе отвода пороховых газов из канала ствола через газовую камеру, расположенную над стволом. Газовый регулятор имеет три положения: для обычной стрельбы (нормальное открытие); для стрельбы в неблагоприятных условиях (широкое открытие) и для стрельбы винтовочной гранатой (газоотводное отверстие закрыто). Газовый поршень выполнен отдельно, имеет короткий ход и собственную возвратную пружину. При отходе газовый поршень открывает четыре отверстия в трубке газовой камеры, через которые пороховые газы выходят в атмосферу, для чего служат также вырезы в ствольной накладке. Таким образом, обеспечивается использование только той части энергии пороховых газов, которая необходима для работы автоматики.

Запирание канала ствола производится затвором при его повороте с помощью боевых выступов. Затвор установлен в затворной раме, его рабочий выступ входит в фигурный вырез на левой стороне рамы. При движении затворной рамы назад происходит поворот затвора влево и отпирание канала ствола. Затворная рама движется по двум направляющим стержням, которые входят в ствольную коробку. На третьем, среднем стержне установлена возвратная пружина. Отделяемая рукоятка взведения находится с правой стороны затворной рамы, ее паз в ствольной коробке закрывается подпружиненной крышкой. При движении рукоятки срабатывает защелка и крышка открывается. Выброс стреляной гильзы производится вправо.
Ударно-спусковой механизм в сборе размещен в металлическом корпусе и крепится в ствольной коробке двумя шплинтами и затылком приклада, имеет кнопочный предохранитель. Так как спусковой крючок находится перед магазином устанавливается длинная спусковая тяга. Кроме того, винтовка британского производства является первым образцом на которой имеется переводчик режима огня. Флажок переводчика расположен слева позади гнезда магазина (т.е. далеко от пистолетной рукоятки) и рассчитан на действие с ним левой рукой.
Магазин секторной формы крепится в гнезде ствольной коробки и фиксируется защелкой, расположенной с левой стороны ствольной коробки.
На образцах SA-80 устанавливается высокоэффективный оптический прицел SUSAT фирмы «Айвимо», который обеспечивает ведение огня в условиях плохой освещенности, а также позволяет вести наблюдение. Прицел устанавливается на кронштейне, на котором имеются приспособления для введения поправок по дальности и установок на ноль. Оптический прицел SUSAT предназначен для применения в пехоте. Для других родов войск предусмотрена установка механических прицельных приспособлений в виде диоптрического прицела (двойное отверстие) на съемной рукоятке для переноски, устанавливаемой вместо оптического прицела. При этом на ствольной накладке крепится мушка ножевого типа. Возможна установка вместо оптического прицела ночного бесподсветного РЕ «Пилкингтон» с увеличением 4х. Прикладку при прицеливании облегчает накладка над ствольной коробкой, служащая упором для щеки стрелка. Германская фирма «Heckler & Koch», перешедшая под контроль «Royal Ordnance», разработала для SA-80 оптический прицел кратности 3х, совмещенный с рукояткой для переноски.
В комплект принадлежностей входят ремень, дульная втулка для холостой стрельбы, набор для ухода за оружием.
Конструкция оружия достаточно проста и позволяет производить неполную разборку без специальных инструментов.

Специально для курсантов военных училищ и отдельных учебных подразделений была создана учебно-тренировочная винтовка L98A1 Drill practice с ручным перезаряжанием. Из-за отсутствия в ее конструкции газового двигателя она получила кривошипно-шатунный механизм рукоятки перезаряжания и механический прицел. Планировалось, что винтовка будет использоваться в качестве штатного оружия войск гражданской обороны, а также будет продаваться спортсменам и охотникам. Однако наладить производство этой модели винтовки в больших количествах не удалось.

К положительным качествам оружия семейства SA-80 относится большое усилие спуска, что исключает вероятность самопроизвольного выстрела при падении оружия на твердый грунт.
Кроме того, значительная общая масса снаряженного оружия (4,64 кг) повлияла на устойчивость автоматической стрельбы из штурмовой винтовки L85A1, особенно во время ведения огня непрерывными очередями. Так, при стрельбе очередями по два выстрела пробоины распределялись кучно, однако при стрельбе очередями по три выстрела ствол оружия сильно уводило, кучность стрельбы при этом ухудшалась.

Калибр, мм 5.56х45 NATO
Длина, мм 770
709 (Carbine)
Длина ствола, мм 518
442 (Carbine)
Вес без патронов, кг. 4.13
Магазин, кол. патронов 30
Темп стрельбы,
выстр/мин 700 - 850
Эффективная дальность
стрельбы, м 500

В то же время 5,56-мм ручной пулемет L86А1 оказался неудобным для стрельбы из положения стоя из-за установки более тяжелого (по сравнению с винтовкой) ствола с сошкой.
Одним из основных недостатков системы SА-80 является ее компоновка без понижения приклада относительно оси канала ствола. При прицеливании военнослужащий вынужден поднимать голову над укрытием.
Другое конструктивное решение этой винтовки - отражение гильз - тоже имеет недостатки. Поскольку их выброс происходит вправо через экстракционное окно, расположенное на уровне лица стрелка, из оружия можно стрелять только с правого плеча. В конструкции не предусмотрено изменение направления экстракции гильз, поэтому стрелять с левого плеча небезопасно - гильзы летят стрелку в лицо. А условия боевых действий требуют в некоторых случаях ведения огня из-за левого угла укрытия. Впервые с этой проблемой английские войска столкнулись в Северной Ирландии.
У оружия семейства SА-80 рукоятка перезаряжания расположена справа, поэтому при работе необходимо либо снять правую руку с пистолетной рукоятки либо повернуть винтовку налево для того, чтобы воспользоваться другой рукой. Хотя арсенал в Энфилде выпустил штурмовую винтовку калибра 4,85 мм в левостороннем варианте и имел подобные наработки для варианта калибра 5,56х45 мм, министерство обороны Великобритании настаивало на том, что в войсках все стреляют с правого плеча. В 1986 году британская фирма Аrmalon Ltd предложила простой проект переделки SА-80 в вариант для стрельбы с обеих рук, который основывался на перекрытии тракта отражения стреляной гильзой, но эта идея так и не была осуществлена.
В 1988 году концерн Royal Ordnance продемонстрировал укороченный 40-мм подствольный гранатомет ENCAW для штурмовой винтовки L85A1. Эта конструкция была проще, чем у американского подствольного гранатомета М203, но ENCAW не имел прицела. Гранатомет так и остался опытным, поскольку британские подразделения специального назначения предпочли своей винтовке L85A1 американскую М16А2 с подствольным гранатометом М203.
Штурмовые винтовки L85A1 зарекомендовали себя как относительно простое и надежное, достаточно хорошо сбалансированное оружие с высокими боевыми показателями. Малогабаритность этого оружия, удобного особенно в ограниченном пространстве, высоко оценили британские солдаты, принимавшие участие в операции "Буря в пустыне" в 1991 году. Винтовка оказалась удачной и для использования в боях в городе.
Но в то же время штурмовая винтовка была не очень популярна в британских войсках, поскольку ее использование в боевых частях выявило наличие скрытых проблем. Так, во время стрельбы из винтовки переводчик вида огня находится фактически в подмышке стрелка, и для того, чтобы сменить его установку, необходимо переместить оружие вперед на правую сторону. При модернизации оружия было выдвинуто предложение скомбинировать переводчик вида огня с предохранителем флажкового типа, как это было осуществлено на опытном образце калибра 4,85 мм, но это предложение отклонили как слишком сложное.
Надежность оружия также оказалась ниже ожидаемой. Не был устранен один из основных дефектов конструкции - малая жесткость ствольной коробки. В сообщениях из войск отмечалось, что ствольная коробка подвержена коррозии, в особенности под направляющей планкой прицела.
Во время войны в Персидском заливе в 1991 году штурмовая винтовка неожиданно показала себя неудачной с такой стороны, откуда никто и не ждал: во время стрельбы из положения лежа, в условиях пустыни при отводе пороховых газов из щелевого пламегасителя образовывалось большое пылевое облако. Таким образом, стрелок полностью демаскировал себя, и это зачастую приводило к печальным последствиям.
В середине 1993 года комитет по вопросам обороны парламента Великобритании провел слушания по проблемам системы оружия SА 80. Министерство обороны пыталось сгладить ситуацию, старалось доказать, что все недостатки нового оружия уже устранены. Но в парламентском комитете был озвучен доклад выездной группы по опыту боевого применения оружия SА-80 в операции "Буря в пустыне".
Этот доклад заканчивался выводами, что индивидуальное оружие и легкое оружие поддержки не всегда работало в условиях запыления. Командиры огневых групп и взводов считали, что это повлияло на размеры потерь, поскольку задержки при стрельбе придавали противнику больше упорства в ближнем бою. В результате бурных дебатов парламентский комитет пришел к выводу, что систему оружия SА-80 приняли преждевременно. Представители министерства обороны вынуждены были согласиться с доводом о том, что для будущих систем вооружения необходимо более строго проводить войсковые испытания.
Результатом парламентских прений стала программа усовершенствования оружия SA-80, включавшая 32 конструктивных изменения. Это обошлось английскому правительству в 36 млн. долларов, понадобившихся на усовершенствование этого оружия через несколько лет после того, как оно поступило на вооружение армии.

Согласно официальным реляциям, англичанам наконец то удалось получить достаточно надежный автомат, пригодный для широкого использования в войсках, однако первый опыт использования винтовок L85A2 в "противотеррористической" кампании в Афганистане в 2002 году принес не слишком положительные результаты. Их изучение привело к выводу, что в войсках оружие эксплуатируется неправильно, и после введения изменений в инструкции и программу обучения солдат жалобы на ненадежность модернизированных винтовок прекратились. Винтовки L85A2 довольно активно использовались в боевых действиях в Афганистане и Ираке, где они показали хорошую надежность и высокую точность стрельбы, не в последнюю очередь благодаря штатному оптическому прицелу SUSAT.
При этом со стоимостью порядка 1700$ винтовка L85A2 оказалась самой дорогой штурмовой винтовкой в мире, принятой на вооружение Великобритании.