После окончания Великой Отечественной войны и перехода вооруженных сил на семейства стрелкового оружия АК-47, в СССР не было принято на вооружение ни одного серийного образца пистолета-пулемета, хотя необходимость данного вида вооружения наблюдалась и довольно остро. Так как АКС-47 и его потомки не могли заменить ПП из-за своих габаритов, к созданию оружия, способного занять эту нишу, приступили после принятия промежуточного патрона малого калибра 5.45х39 мм.
В конце 60-х - начале 70-х годов ХХ века стала заметно проявляться общемировая тенденция к созданию совершенно новых в тактическом плане боевых образцов огнестрельного оружия путем небольшой переделки уже существующих автоматов (штурмовых винтовок). Конструкторы Бельгии, США, Великобритании, Венгрии стали законодателями мод: путем значительного укорочения ствола и применения складного приклада они бойко подгоняли массогабаритные параметры штатных штурмовых винтовок все ближе и ближе к характерным скорее для класса пистолета-пулемета, оставляя при этом явное превосходство в мощи огня.
Модное занятие вскоре нашло отклик и в СССР. Разработка компактного образца стандартного армейского оружия была начата в рамках конкурса «Модерн», в который были вовлечены именитые оружейники Ижевска, Коврова, Тулы.
Достаточно простой и дешевый малогабаритный автомат в 1975 году в своем неповторимом стиле разработали в КБ под руководством С.Г. Симонова. Опытный вариант газоотводного АГ-043 с металлическим сдвижным плечевым упором по весу (2,1 кг без патронов) превосходил многие пистолеты-пулеметы и «питался» из стандартного пластикового 30-зарядного магазина от АК-74. Какими-то особенными преимуществами по скорострельности, баллистике и надежности работы АГ-043 не обладал, главным подкупающим его достоинством оставалась очевидная компактность (что послужило поводом для сенсационных слухов о его «гэбэшном» предназначении именно как оружия скрытого ношения - полное складывание приклада уменьшало длину автомата более чем в полтора раза, с 680 до 420 мм).
Тульское ЦКИБ СОО на государственные испытания по теме «Модерн» начала 1970-х годов представило несколько экспериментальных вариантов укороченного автомата конструкции И.Я. Стечкина. Его ТКБ-0116 мог смело претендовать на звание самого необычного конкурсанта. Автоматика с коротким ходом ствола, поворот которого к тому же осуществлял запирание. Основным элементом газового двигателя служил надульник, он же выполнял функции пламегасителя и компенсатора. Определенный шарм автомату придавал прямой коробчатый магазин на 20 патронов и складывающийся наверх плечевой упор. Весьма лестные отзывы испытателей, в первую очередь по кучности боя, давали стечкинскому «Модерну» неплохие шансы в честной конкуренции.
Проще всего дела обстояли в Ижевске, где создавали компактное оружие на базе основного автомата. Отработанная до мелочей конструкция АКМ и проект его 5,45-мм преемника под шифром А-3 снимали необходимость начинать все с нуля. Ствол укоротили до 255 миллиметров, отнесли назад газовую камору и основание мушки (соответственно уменьшив длину штока газового поршня), для полного сгорания пороха при выстреле ввели объемный цилиндрический надульник. Секторный прицел заменили простым L-образным перекидным целиком на крышке ствольной коробки, теперь постоянно закрепленной на оружии и шарнирно откидывающейся при разборке вверх. Проволочный металлический приклад с поворотным затыльником, как и у автомата Стечкина, складывался наверх, уменьшая общую длину автомата до 475 мм. В 1973 году первый экспериментальный «Мини-Калашников» слегка улучшили. Ствол «подрезали» еще на 35 миллиметров - автомат стал короче. Приклад позаимствовали у АКМС - автомат стал удобнее. Оформление газоотводного узла и дульной части было в меру облагорожено - автомат стал красивее. Большее давление пороховых газов у дульного среза ствола остро потребовало установки усиленного пламегасителя-дожигателя. Опытный образец 1976 года имел еще более короткий ствол (206,5 мм), складывающийся вправо трубчатый фигурный плечевой упор и сниженную до 2,4 кг массу. Окончательный вариант малогабаритного автомата Калашникова максимально унифицировали с уже принятым к тому времени на вооружение АКС-74.
В конце концов, в конкурсе на новый компактный автомат «ввиду высокой унификации производства и эксплуатации по отношению к автомату АКС-74» оказался ижевский вариант укороченного автомата. Механизмы, компоновка органов управления и общее устройство были аналогичны автомату АКС-74, что не только удешевляло выпуск и облегчало обслуживание и ремонт, но и упрощало подготовку личного состава.
В 1980 году под обозначением АКС-74У (6П26) автомат Калашникова складной укороченный образца 1974 года начал поступать в войска и в первую очередь ВДВ.
Однако роль стандартного оружия воздушно-десантных войск «коротышке» АКС-74У не удалась - давала знать малая дальность эффективной стрельбы и не очень высокая (по армейским понятиям) кучность боя. В то же время в экстремальных условиях ограниченного пространства, при боевых действиях в населенных пунктах и оборонительных сооружениях автомат смог проявить себя с самой лучшей стороны. Легкость и портативность автомата-«малыша» (490х267х87 мм - габариты со сложенным прикладом), позволяющие без больших проблем и ругани управляться с ним и в тесном помещении, и в автомашине, в сочетании с высокой поражающей способностью в ближнем бою сделали АКС-74У «лакомым кусочком» для различных подразделений особого назначения, как Министерства Обороны, так и МВД СССР. В почете он оказался у морских пехотинцев и, как ни странно, летчиков. В «обычных» армейских частях укороченный автомат, однако, прижился лишь в качестве вспомогательного оружия для военнослужащих, считающихся основными фигурантами программы «личного оружия самозащиты» - вроде связистов, гранатометчиков, экипажей боевых машин и т.д. и т.п. Кроме того АКС-74У стал популярен среди различных служб охраны высокопоставленных государственных лиц, а также в криминальной среде.
При этом следует отметить, что высокая скорость пули и наличие в ней стального сердечника обеспечивают оружию неплохую бронепробиваемость, что важно, учитывая распространение средств бронезащиты. Но это качество, так ценное для армейского оружия, во многом становится своей противоположностью при проведении полицейских и специальных операций, особенно в урбанизированной среде. Высокоскоростная малокалиберная пуля склонна к непредсказуемым рикошетам, особенно это касается ведения огня в домах с железобетонными стенами. Кроме того, у этой пули малое останавливающее действие, а для оружия полицейского класса это весьма существенный показатель. Также отмечаются плохая кучность и быстрый перегрев ствола.
Основные мощности по производству АКС-74У были развернуты, вопреки ожиданиям, не в Ижевске, а на Тульском оружейном заводе, с небольшими технологическими изменениями. По заявлению производителя безотказность, повышенная долговечность, стойкость покрытия деталей автомата гарантируются в любых климатических и погодных условиях в интервале температур от -50°С до +50°С.
Специфика применения малогабаритного вооружения войсками специального назначения в дальнейшем не раз потребовала внесения в стандартный образец АКС-74У разного рода дополнений и усовершенствований.
Так появились «ночные» модификации АКС-74УН с универсальной планкой для установки ночных прицелов с левой стороны ствольной коробки, и «бесшумные» АКС-74УБ с установленным «глушителем» типа ПБС-3 или ПБС-4, при этом магазин снаряжается специальными патронами с дозвуковой скоростью пули.
Как симбиоз АКС-74УБ и 30-миллиметрового подствольного гранатомета БС-1 появился бесшумный стрелково-гранатометный комплекс "Канарейка".
Вынужденная служба автомата в силовых структурах правоохранительных органов и тут привела к созданию «узкоспециальных» модификаций. Так был создан кейс-автомат для подразделений специального назначения КГБ (ФСБ).
В Туле АКС-74У изящно «приспособили» к 9-миллиметровому боеприпасу СП-5 (СП-6), назвав полученный образец оружия малогабаритным автоматом ОЦ-11 «Тис».
В Ижевске В.М. Калашников совместно с А.Е. Драгуновым превратили автомат в пистолет-пулемет «Бизон-2», стреляющий 9-миллиметровыми патронами от ПМ.
В последних модификациях «классического» автомата АКС-74У деревянные детали уступили место пластиковым, помимо стандартных магазинов на 30 и 45 патронов используются укороченные 20-местные.
Работы над модернизацией АКС-74У не прекратились и позже.

Однако новый компактный автомат Калашникова получил и некоторые недостатки. Укороченный по сравнению с оригиналом в два раза ствол «малыша», как и следовало ожидать, резко снизил начальную скорость пули до 735 м/с и, отсюда, прицельную дальность ведения огня (вместе с эффективной). Посему сама собой отпала необходимость в сложном прицельном приспособлении. Перекидной целик прицела нового оружия занимал всего два фиксированных положения: для стрельбы на расстояния до 350 метров (дальность прямого выстрела по ростовой фигуре, маркировка на целике «П») и на дистанции от 350 до 500 метров (установка «4-5»). Стрелять на большие расстояния из укороченного автомата категорически не рекомендуется. Давным-давно замечено, что такие параметры, как легкость оружия и малое рассеивание пуль при стрельбе друг с другом сочетаются весьма редко. Зато невысокую кучность слегка компенсирует возросшая боевая скорострельность - отнесение по сравнению с АКС-74 далеко назад газовой камеры уменьшило время цикла автоматики, повысив темп автоматической стрельбы до 700 выстрелов в минуту. Для более или менее приемлемой стабилизации полета пули, выпущенной из короткого ствола автомата, пришлось несколько увеличить крутизну нарезов – шаг нарезов уменьшился с 200 до 160 миллиметров, правда, при этом увеличивается напряжение в оболочке пули.
В остальном новый укороченный автомат был компактным, удобным и красивым образцом стрелкового оружия.

Калибр, мм 5.45x39
Длина, мм
- приклад разложен
- приклад сложен
730
490
Длина ствола, мм 206.5
Вес без магазина, кг 2.485
Магазин, кол. патронов 20, 30, 45
Начальная скорость
пули, м/с 735
Прицельная дальность
стрельбы, м 350 - 500
Темп стрельбы,
выстр/мин 700

АКМ-74/2у