Группа образована в сентябре 1978 года в Ленинграде из студентов Политеха, игравших в любительской группе «Орион». В состав вошли: Сергей Омельниченко (гитара, вокал, тексты), Евгений «Жак» Волощук (бас), Алексей Добычин (вокал, тексты), Николай Михайлов (флейта), Александр Мацков (барабаны). Когда встал вопрос о названии, кто-то вспомнил недавно читанную повесть бpатьев Стpугацких «Пикник на обочине». Предложение было принято, но окончание фpазы почти сpазу было отброшено. Через некоторое время Мацкова за барабанами сменил Александр Кондрашкин.

В маpте 1979 года состав группы усилил однокашник Николая Михайлова по музыкальному училищу и флейтист группы «Вторник» Юpий Данилов. Репеpтуаp Пикника в эти годы опирался, главным образом, на песни Добычина и Омельниченко — энергичные рок-н-роллы, блюзы или бит.

В 1981 году Евгений Волощук (бас-гитара) и Алексей Добычин (вокал) остались вдвоём. На вакантное место гитариста Волощук пригласил участника группы «Лабиринт» Эдмунда Шклярского (вокал, гитара, фортепиано). Эдмунд же пришёл не один, а вместе с Александром Савельевым (гитара) и Али Бахтияровым (ударные). Дебют Эдмунда Шклярского состоялся на одном из концертов Ленинградского рок-клуба.

В 1982 году «Пикник» записывает на студии Андрея Тропилло свой первый магнитоальбом «Дым». В оригинальную версию альбома входили песни «Диск-жокей» и «Кто много молчит», которые исключены из трек-листа в переизданиях. Также в «Дым» не попали по разным причинам такие песни, как «Велосипед», «За невинно убиенных» (вышла позже на альбоме «Немного огня») и некоторые другие песни. Название альбома было предложено Андреем Тропилло и было принято без долгих обсуждений. Порядок композиций определялся простым чередованием «быстрая-медленная» и «от сильной — к слабой». Первоначально альбом не предполагал наличие обложки, даже «виртуальной». В 1993 году «Дым» был не только переиздан на компакт-диске, но и переписан в студии специально собравшимися для этого музыкантами первого состава.

Осенью 1982 года — первое публичное представление записей в клубе «Фонограф» в ленинградском Дворце молодёжи.

В 1983 году «Пикник» становится лауреатом фестиваля Ленинградского рок-клуба (наряду с «Аквариумом», «Зоопарком» и «Россиянами»). В группу на место барабанщика приходит Леонид Кирнос. Записывается первый вариант песни «Великан», которая впервые в музыкальной истории группы попадает в хит-парад газеты «Смена» в рубрике «В современных ритмах».

В 1984 году в группе происходит раскол. «Пикник», в составе которого остаются только Шклярский и Савельев, выходит из Ленинградского рок-клуба. После этого в течение двух лет группа не имеет постоянного состава.

Поздней осенью на той же студии Андрея Тропилло Шклярский и Савельев при поддержке сессионных музыкантов Сергея Воронина (клавишные), Владимира Сизова (бас-гитара) и Александра Фёдорова (ударные) записывают свой второй альбом «Танец волка». Альбом оказался полон мрачных образов и драматических сюжетов, навеянных готическими рассказами Эдгара По и Натаниэля Готорна, а в музыкальном отношении близок к эстетике барокко-рока.

С 1985 года группа начинает активную гастрольную деятельность. В ЛДМ группа показывает программу «Танец Волка» живьём. Впервые на сцене появился «электрический рок», который иногда путешествует с группой и в наши дни.

Также в том же году «Пикник» попадает в «чёрные списки» групп, запрещённых к тиражированию в студиях звукозаписи. Группа подвергается нападкам партийно-комсомольской прессы, особенно за такие песни, как «Опиумный дым».

Записан первый вариант песни «Праздник» (впервые в истории группы применяется компьютер[источник не указан 1493 дня]), которая звучит в эфире новогодней программы «Кружатся диски» на Ленинградском ТВ.

В 1986 году с помощью тех же компьютеров записана песня «Я почти итальянец». Группа обретает стабильный состав: Эдмунд Шклярский (вокал, гитара), Александр Савельев (гитара), бывший участник группы «Зеркало» Сергей Воронин (клавишные), Виктор Евсеев (бас-гитара, бэк-вокал), Юрий Ключанцев (клавишные, саксофон) и Вадим Пономарёв (ударные). Записывается первый вариант альбома «Иероглиф», включающий произведение Иоганна Себастьяна Баха.

С помощью Владимира Воронецкого, Льва Левинсона и журналиста Михаила Садчикова «Пикник» в затяжном бою с худсоветом получает право на гастрольную деятельность, и в конце года группа отправляется на свои первые гастроли в Таллин и Донецк.

Во время новогодних концертов в ДК им. Капранова снимается видеоряд на песню «Иероглиф». С лёгкой руки Михаила Садчикова у группы появляется возможность выпустить свои песни на фирме грамзаписи «Мелодия». Второй, классический вариант альбома «Иероглиф» записывается за четыре дня в студии Дома композиторов. Спустя несколько месяцев в музыкальных магазинах страны появляется один из первых альбомов отечественной рок-группы, выпущенных на виниловом диске.

На диске «Место встречи — дискотека-3» появляется песня «Я почти итальянец» с авторскими комментариями Артура Макарьева, впоследствии ставшего инициатором записи второй виниловой пластинки «Пикника».

Весной 1987 года в коллектив вновь вливается барабанщик Леонид Кирнос.

1988 году в Москве, на фирме «Мелодия» производится запись альбома «Родом ниоткуда». На гастролях в качестве звукорежиссёра с группой работает Святослав Образцов. Летом для программы «Утренняя почта» в Ялте снимается клип на песню «Праздник». В сентябре в СКК им. Ленина (Ленинград) проходит три сольных концерта «Пикника» подряд. В декабре группу покидают Евсеев и Ключанцев.

В 1989 году бас-гитаристом группы становится Владимир Сизов, участвовавший, как и Сергей Воронин, в записи альбома «Танец волка». Весной «Пикник» гастролирует вместе с французской группой «Dirty Side», а летом участвует в фестивале прибалтийских городов в польском городе Сопот.

В 1990 году у «Пикника» появляется свой графический символ, который теперь присутствует на всех дисках и сценических декорациях. В мае снимается клип на песню «Дай себя сорвать». В группу возвращаются Евсеев и Ключанцев. В таком составе «Пикник» летит в Японию, в город Осака, на фестиваль «Экспо-90».

В 1991 году на «Ленфильме» у Михаила Шемарова записан альбом «Харакири». В качестве директора в группу возвращается бывший барабанщик Али Бахтияров. Летом Эдмунд Шклярский и Сергей Воронин участвуют в пешем паломничестве к Папе Римскому в польский город Ченстохова.

В 1992 году на лейбле «Matuzalem» выходит в свет предпоследняя грампластинка «Пикника» «Харакири», впервые оформленная самим Шклярским. В стране девальвация, и за концерт в Минске группа получает мешок денег (свой «миллион в мешке»). Появляется ещё один атрибут шоу — «указующий перст». В том же году выходит фильм Ивана Охлобыстина «Арбитр» с саундтреком групп «Пикник» и «Оберманекен», получивший награду «Кинотавр» в категории «Фильмы для избранных».

В 1993 году «Пикник» участвует в «живой съёмке» программы «Ад Либитум» и в концерте «Обратная сторона Луны» в ДК им. Горбунова. В конце года, при содействии Олега Круглова, на лейбле «Аура» выходит первый CD группы — ремейк альбома «Дым».

16 февраля 1994 года в БКЗ «Октябрьский», с двухлетним опозданием группа отметила 10-летие с момента появления на свет магнитоальбома «Дым». Весной появляется второй CD «Пикника» — «Немного огня».

Последняя вспышка «винила» (Александр Савельев на лейбле «Антроп» выпускает оригинальную версию альбома «Танец волка»). Во время совместного концерта в Казахстане (город Алма-Ата) с группой «Наутилус Помпилиус» происходит знакомство с Вадимом Самойловым. Осенью в автокатастрофе погибает Али Бахтияров.

Ранней осенью 1995 года Эдмунд Шклярский знакомится с Виктором Грицаенко, который впоследствии становится директором группы, и 6 декабря в БКЗ «Октябрьский» проводит свою первую акцию-презентацию новой программы «Вампирские песни». Впервые чудеса извержения огня демонстрирует Александр Яровой. Альбом «Вампирские песни» записан совместно с вокалистом Андреем Карпенко (известным также как Анри Альф).

В 2011 году группа завершает тур «Театр абсурда» и приступает к созданию программы нового, юбилейного тура «30 световых лет», посвящённого 30-летию «Пикника». Вышел альбом «Три судьбы», на котором были исполнены народные песни военных и довоенных лет.

Весной 2012 года выходят DVD и Blu-Ray с записью юбилейного концерта «30 световых лет» в Ледовом Дворце (Санкт-Петербург).

В конце мая проходят три совместных концерта с Вадимом Самойловым в Волгограде, Ростове-на-Дону и Краснодаре, на которых играется программа «Вампирские песни».

Объявляется о начале работы над альбомом «Певец Декаданса» и анонсируется новая концертная программа «Декаданс», стартующая 5 октября концертом в Москве..

Кроме того, впервые за свою тридцатилетнюю историю группа запланировала поездку в Канаду и США, где зрителям в ряде городов будет представлена юбилейная программа «30 световых лет».

11 мая 2013 года стало известно название нового тура — «Азбука Морзе»